Выйдя на ее середину, он остановился и оперся на палку. Раздался хруст, и Джо, громко выругавшись, рухнул на землю. «Билли! — закричал он. — Я понял!»
Вскочив на четвереньки, он принялся рвать мох на месте, куда провалилась палка. Подо мхом открывалась плотная сеть из переплетенных корней. Потянув за них, Черный Джо поднял кусок поляны как крышку кастрюли. Под корнями была яма, уходившая вниз, под скалы. Когда Джо отпустил корни, они легли на то же место, снова скрыв яму так, будто ее вовсе не было.
— Это же так просто, — вздохнул Черный Джо, вставая на ноги. — Вот почему Джеймс ругался. Он же был на костыле — провалился в дырку между корнями и упал. Потом потянул и нашел идеальное место для своих сбережений. А те, кто потом сюда приходил, были с ногами, потому и не проваливались.
— Да, — согласился Билли, почесав за ухом, — хорошо иной раз быть одноногим.
Пираты снова открыли тайник и спустились вниз. Проход вел в пещеру, заставленную открытыми сундуками. Один из них был до краев наполнен золотом, второй — серебром, третий — драгоценным оружием, четвертый — дорогими тканями. Пятый же стоял в самом дальнем углу и был закрыт.
— Ну вот мы и разбогатели! — Черный Джо с явным удовольствием зачерпнул горсть золотых монет и, улыбаясь, смотрел, как они просыпались сквозь пальцы и со звоном падали вниз. — Вот оно, счастье пирата! Приключения, опасности и сокровища — вот ради чего мы рискуем.
— Точно, — согласился Билли. Он перегнулся через открытые сундуки к единственному закрытому. — Интересно, что особенного он туда положил.
Но как только Билли к нему прикоснулся, пещера озарилась синеватым светом. Сияние шло из угла за сундуками. В его лучах сверкали кости мертвеца в полуистлевшей моряцкой одежде. Одноногий Джеймс собственной персоной смотрел невидящими глазницами на непрошеных гостей и гнусно, как все покойники, улыбался. Хорошо же, должно быть, мертвецам на том свете, раз они так самодовольно улыбаются.
«Проклятье настигнет того, кто прикоснется к моим сокровищам, — глухим, воистину загробным голосом сказал мертвец. — Не будет счастья тому, кто их похитит, тот же, кто дерзнет открыть мой тайный сундук, навсегда останется пленником этого острова и умрет здесь в одиночестве, как некогда умер я».
Черный Джо приподнял шляпу и, пригладив вставшие было дыбом волосы, слегка подрагивающим голосом сказал:
— Шел бы ты лучше своей дорогой, папаша!
— А ну, пошел быстро отсюда! — завопил Билли, швыряя в привидение первым подвернувшимся под руку предметом — серебряным подсвечником. — Еще раз меня напугаешь — пожалеешь, что не умер… В смысле, раньше не умер… Вообще что родился пожалеешь!
Призрак не дослушал путаных угроз Билли и, мрачно ухмыляясь, растворился в воздухе. Свет погас.
— Не, ну какова наглость! — возмутился Черный Джо, выдержав короткую паузу.
— Точно! Совсем обнаглел! Он мне и при жизни не очень нравился, а теперь он еще и мертвый действует мне на нервы. Весь прогнил, воняет тухлятиной, а еще мораль нам читает!
— Вот и я говорю. Совсем не изменился старый скряга. Ему еще повезло, что он нарвался на нас. Другие бы просто облили его святой водой — и дело с концом. Ладно, черт с ним. Давай грузить сокровища. А то мы и так уже кучу времени потеряли.
Никакие грузчики не справились бы с работой лучше этих двух бездельников. Жадность и предчувствие сладкой жизни удесятерили их силы. Черный Джо и Билли перенесли на «Сардинеллу» тяжелые сундуки так быстро и легко, будто это были пушинки. Почти бегом они перетащили сундук с золотом, вприпрыжку отнесли сундук с серебром, ворча, но быстро доставили драгоценное оружие, а сундук с тканями почти что сам взлетел на борт «Сардинеллы». Наконец, пираты вернулись за последним сундуком. И вот тут вышла неувязка: запертый сундук было не поднять. Как друзья ни тужились, им даже не удалось оторвать его от земли.
— С ума сойти! — пробормотал Черный Джо, локтем вытирая пот со лба. — Что же он там такое мог положить? Может, бросим и пойдем отсюда? Мы и так много взяли, а этим сундуком мы нашу посудину потопим.
— Ну уж нет! Если бы не старикашка, я, может, и согласился бы. Но после его угроз я уж точно без этого сундука отсюда не уйду. Не хватало только, чтоб он подумал, будто мы его боимся.
— Верно. Знаешь что — давай откроем сундук и хотя бы посмотрим, что там внутри. Тогда, может быть, по частям перенести сможем.
Билли достал отмычки и взялся за дело. Получалось плохо. Бег с тяжестями дал о себе знать. Били тяжело дышал, руки у него тряслись. А лампа, которую держал Черный Джо, постоянно гасла, будто кто-то нарочно ее задувал. Билли возился долго, но даже не смог найти замочную скважину.
Пираты сделали небольшой перерыв: посидели на земле, прислонившись спинами к сундуку, отдышались, вытерли пот и с новыми силами взялись за дело. И тут им снова улыбнулась удача. Сундук, как оказалось, не был заперт, просто он был повернут передней стороной к стене и поэтому открывался не в ту сторону. Когда грабители это поняли, они тут же откинули крышку и замерли, оторопев.
Сундук был набит обычными камнями. «Ну, Джеймс!» — только и сказал Черный Джо. Возмущению его не было предела. От досады оба пирата даже забыли слова, которые обычно говорят в таких случаях настоящие джентльмены удачи.
Зато они их сразу вспомнили, когда выбрались из пещеры обратно на лужайку. «Сардинелла» уже развернулась и, расправив единственный парус, удивительно быстро для такого израненного судна удалялась от острова. Одноногий Джеймс с гнусной улыбкой на истлевшем лице стоял у штурвала и, глядя вперед пустыми, ничего не видящими глазницами, направлял корабль в открытое море. «Стой! — хором взвыли пираты. — Поставь корабль на место — он не твой!»
Крича и размахивая руками, они гнались за «Сардинеллой» до тех пор, пока вода не стала им по шею. Но Джеймс не слушал ни ругательства, ни угрозы, ни посулы, ни просьбы. Крики стихли, а корабль вместе со всеми сокровищами на борту исчез вдали, лишив своих кратковременных владельцев надежды на спасение.
— Что ж ты опять штурвал не заблокировал? — спросил Черный Джо. — Я ж тебе про это сто раз говорил. Время сейчас такое! Нельзя ничего просто так оставлять.
— Кто ж знал, — развел руками Билли, — что на необитаемом острове найдется такой вот мошенник. Ужас просто, до чего уровень преступности поднялся! Из двух человек трое пираты!
— Здорово он все продумал. Специально поставил этот сундук подальше, нагрузил потяжелее, да еще и нас раззадорил. И все специально для того, чтобы мы сами принесли ему все сокровища, а потом задержались в пещере подольше, пока хромоножка угоняет наш корабль. Ох, и попадется же он мне когда-нибудь!
