Было теплое солнечное утро, предвещающее жаркий день. Дул северо-западный ветер, обычный в этих краях летом. Мы с час ехали в гору по широкой дороге, потом свернули в долину. Туда нам будут выгонять волков. Основную работу будут делать собаки. Нам останется только добивать затравленных хищников. Меня такое мероприятие не увлекало. Поехал, чтобы развеяться после затяжного пира. Поэтому немного отстал от всех. Хотел обдумать, не заскочить ли на обратном пути к берегам Трапезундской империи? Освобожденные из рабства трапезунды рассказали, что к ним приплывает много купеческих судов из разных стран – отблагодарили, как смогли.
Рядом со мной сразу оказался Роберт де Куртене. Он ехал на спокойном вороном жеребце преклонного возраста. Сам выбрал его. Нормальный молодой рыцарь сядет на такого коня только в крайнем случае и никогда для прогулки с дамами.
– Говорят, у себя в королевстве ты самый лучший полководец. Единственный, кто победил татар, – неслабо лизнул Роберт.
– Не победил, а всего лишь не дал победить себя, – отказался я от незаслуженной славы.
– Это одно и тоже, – не согласился он. – Не обязательно выигрывать сражение. Главное – не проигрывать важные, – проявил Роберт де Куртене неожиданный для меня ум.
Я даже посмотрел на него без былого пренебрежения. Роберт уловил перемену в моем настроении и перешел к делу:
– Мне нужна твоя помощь. Не столько войсками, хотя и они не помешают, но и как полководца. За тобой пойдут и франки, и ромеи, и славяне. Мы за несколько дней вернем мой трон, – сказал он и продемонстрировал широту своей души: – Станешь моим соправителем. Мне все равно не нравится заниматься государственными делами. А когда у меня родится дочь, выдам ее замуж за твоего сына.
Как говорят на Руси, курочка в гнезде, яичко еще глубже, а бабушка цыплят считает. Вот только, кто помешает отравить или пристрелить на охоте соправителя?! Стоит намекнуть баронам – и найдутся десятки желающих услужить императору.
– Войско все равно потребуется, и не малое, – произнес я. – Надо бы и с Иваном Асенем договориться. У меня с ним хорошие отношения, но ты отказался жениться на его дочери.
– Уже согласен, – поспешил заверить Роберт де Куртене. – Моя бывшая жена ушла в монастырь, так что могу жениться снова.
О том, что его жена стала монашкой, мне никто не говорил. Может, и не врет. Без носа и век она, наверное, производит жуткое впечатление. Интересно, научилась она спать с открытыми глазами или надевает на ночь повязку? И каково теперь спать рядом с ней?! У нас в мореходке койки в кубриках ставили парами впритык. Когда я после академического отпуска попал в другую роту, оказалось, что там есть свободная койка внизу – блатное место. Пустовала она потому, что на соседней спал Витя Тюпка. Делал он это с приоткрытыми глазами.
– Как у покойника! – объяснил мне его бывший сосед. – Проснулся среди ночи, глянул на Витьку – и сам чуть не умер от страха!
Мне приоткрытые глаза соседа были по барабану. Не знаю, как к таким относится Роберт де Куртене.
– На все это потребуется время, примерно до следующей весны, – продолжил я, надеясь, что его такой долгий срок не устроит.
– Как раз к тому времени и я войско соберу. Старший брат обещал прислать мне три сотни своих рыцарей и тех, кто захочет повоевать за правое дело, – сообщил Роберт.
На счет старшего брата он точно врал. Князь Жоффруа де Виллардуэн рассказал мне, что Филипп, маркграф Намюрский, отказался участвовать в семейной разборке, но предложил убежище любой из проигравших сторон. Этот маркграф нравился мне все больше и больше. В отличие от его брата Роберта.
– Если получится договориться с болгарским царем, с той стороны и начнем наступление, – сказал я. – Сможешь пробиться туда со своим отрядом?
– Конечно, смогу! – легко заверил Роберт де Куртене.
– Пришлю тебе весточку, – также легко пообещал я.
Охота закончилась удачно, если не считать одного неприятного инцидента. Агнесса захотела сама убить волка легким копьем, специально сделанным для нее, и попала в собаку. Впрочем, такое иногда случалось и с бывалыми охотниками-мужчинами. Когда свора собак рвет извивающегося волка, трудно понять, где кто.
Вернувшись с охоты, я вышел в дворцовый сад, где в беседке, увитой виноградом, сидела княгиня Жаклин в окружении придворных дам, своих ровесниц. Они все вышивали. Что именно – не понял, но ткань была шелковая, алого цвета, а нитки золотые. Скорее всего, что-нибудь для храма.
– Как поохотились? – вежливо поинтересовалась княгиня, продолжая вышивать.
– Убили десятка два волков и одну собаку, – ответил я. – Собака на счету Агнессы.
– От нее всем достается, – пожаловалась на невестку Жаклин.
– Извини, что отвлекаю от изготовления такого прекрасного предмета, но ты обещала мне показать свой сад. Боюсь, что другой возможности воспользоваться твоей любезностью у меня не будет, – сказал я.
Ничего она не обещала, только обмолвилась один раз, что у нее в саду растут прекрасные розы. Княгиня поняла, что с ней хотят поговорить с глазу на глаз, и сразу отложила вышивку.
– Я с радостью покажу тебе сад, – любезно произнесла она.
Розы у нее, наверное, красивые. Оценить в полной мере я не смог, потому что они только начали распускаться. Зато в этой части сада нам никто не мешал говорить.
– Роберт предлагает мне помочь ему вернуться на трон, – сообщил я княгине.
– Это будет трудно, – дипломатично произнесла она.
– Нет ничего невозможного, – сказал я – Но стоит ли в это ввязываться?!
– А что он тебе пообещал? – полюбопытствовала Жаклин.
– Половину трона, – ответил я и добавил: – Хотя мне не нужен и целый.
– Алике писала, что ты отказался быть королем, – произнесла теща с нотками осуждения.
– Я отказался быть королем на день, – поправил я. – Точно также не хочу быть полуимператором на полдня.
– Тогда тебе нет смысла ему помогать, – сказала она.
– Не совсем. В войне всегда есть смысл для нападающего: не победим, так пограбим, – поделился я.
– В Латинской империи уже нечего грабить, – сообщила княгиня.
– По большому счету, да, – согласился я. – Но дело даже не в этом. Мне показалось, что Роберт приносит несчастье всем, кто ему помогает.
– Ты знаешь, я думала о нем тоже самое! – радостно сообщила княгиня Жаклин. – У меня предчувствие, что он принесет беду в наше княжество.
– Если с ним самим что-нибудь не случится. Он ведь любит выпить, а лестницы у вас крутые. Хорошо, если в этот момент рядом с императором будет надежный «друг», поможет ему, – сказал я, глядя ей в серые глаза, у уголков которых на висках были лучики морщинок. – А то греческие врачи, если им мало заплатить, скорее добьют больного, чем вылечат.
