– А они не могли заметить шхуну? Это могло их насторожить, – озабоченно спросил Джавис, на что Глантэн ответил:
– Шхуна маленькая, к тому же она была не по курсу эскадры лютенцев. Да и туман тогда был слабый, но шхуну скрыл, а лютенцев заметили потому, что они уже шли под парусами. Они явно начали десантную операцию, не дожидаясь сигнала от своих агентов на берегу, а это значит, что лютенцы спешат, они уже знают о подходе эскадры Франо. То, что они готовились к этому, уже не вызывает сомнений. А что плантаторы Артарики не попросили у них помощи, лютенцев не смущает, они выполняют запланированное.
Многозначительно посмотрев на офицеров корабля, Глантэн пояснил цель этого похода «Неустрашимого»:
– Для быстрого продвижения большую эскадру, из боевых кораблей и тихоходных транспортов, лютенцам необходимо вывести на чистую воду. А к берегу Артарики им необходимо добраться быстро, чтобы срочно начать высадку десанта. Мы же их обойдём, прижимаясь к каргорам, теперь сами там спрячемся. Наша цель – наблюдение, по возможности – диверсия с тыла против транспортов – это заставит эскадру лютенцев задержаться.
– Значит бой? – спросил лейтенант Франо, Глантэн усмехнулся:
– Ну что вы, лейтенант, разве мы сможем противостоять всей их эскадре? Я же сказал – диверсия!
– Стрельба с предельной дистанции по фактически безоружным транспортам, их пушчонки не достанут «Неустрашимого», вряд ли это можно назвать боем, – усмехнулся Джавис, – вот потому мы и обходим лютенцев, стараясь зайти с той стороны, откуда они не ждут нападения.
Глантэн глянул в окно (иллюминаторы в кают-компании «Неустрашимого» больше напоминали окна, хотя и были со скруглёнными краями) и сказал:
– Туман рассеивается, джентльмены, похоже, наш манёвр удался, мы зашли вражеской эскадре в хвост, по местам, как только видимость улучшится, будем делать поворот.
Офицеры корабля разошлись, Таиса привычно встала у носовых пушек, компанию ей составил капитан Глантэн, напряжённо вглядывающийся в рассеивающийся туман. Капитан второго ранга Джавис находился на капитанском мостике, так что за своевременность манёвра Глантэн не беспокоился, ему не давало покоя какое-то предчувствие, впрочем, Таиса тоже всматривалась в туман, но она в отличие от капитана уже знала, что там. Туман пропал, будто кто-то отдёрнул серую занавеску, и взору Глантэна, да и не только его, всех, кто смотрел в ту сторону, открылась очень неприятная картина: эскадра лютенцев, идущая встречным курсом! Капитан Глантэн, рассматривая вражеские корабли, спокойно проговорил:
– Мы не сможем от них уйти, ветер у нас сейчас попутный. Разворот займёт много времени – они приблизятся на расстояние выстрела. В сторону тоже не получится – это всё равно будут пересекающиеся курсы. Да и оторваться не выйдет – вон восемь фрегатов, каждый из них легче «Неустрашимого», значит, догонят. То, что они слабее нашего корабля, мало нам поможет, их восемь. Да и линкоры подтянутся – их двенадцать, мы и с одним не справимся, а если их будет несколько…
Таиса промолчала, а капитан, которому изменило самообладание, с отчаянием проговорил:
– Нам может помочь только чудо! Или наша богиня! О великая богиня, услышь нас! Сотвори чудо!
– Услышать-то богиня услышала, но вот помочь вряд ли сумеет – их слишком много, а силы у неё на всех не хватит, – проговорила вполголоса Таиса. Она, конечно, могла сжечь парочку кораблей, как в том бою в Тарбее, но вряд ли остальные сдадутся, тем более что тогда положение было намного выгоднее – вражеские корабли не могли навалиться скопом, да и под ногами была земля, а не корабль, уязвимый для вражеской артиллерии. Таиса невесело усмехнулась, но тут же судорожно схватилась за брус фальшборта: – Хотя…
Капитан Глантэн, отвернувшись от вражеской эскадры, посмотрел на Таису и застыл – глаза лейтенанта, обычно серые, казалось, горели жёлтым огнём, зрачки были вертикальными, а в деревянный брус вцепились пальцы, заканчивающиеся внушительными когтями! Капитан уже было открыл рот, намереваясь что-то сказать, но ему не дал это сделать выбежавший на палубу матрос, в ужасе кричавший:
– Сэр! Они снова светятся!
Это был матрос, несший вахту в каюте-храме пепельной богини. Капитан растерянно заморгал, неизвестно какая опасность страшнее, но тут Таиса хрипло выдохнула:
– Не меняйте курса! Только вперёд!
Капитан машинально отдал требуемую команду, а перед «Неустрашимым» словно появилось какое-то полупрозрачное облако, там, где оно касалось поверхности океана, волны исчезли! Осталась только слабая рябь, отмечавшая движение этого облака, оно двигалось! Двигалось перед «Неустрашимым» в сторону эскадры лютенцев. На их кораблях уже увидели идущий навстречу фрегат, и те, завершая поворот (шли они галсами, так как ветер для них был встречный), выстраивались в боевую линию. Глантэн, скомандовав «Идти прежним курсом», забыл про Таису и теперь напряжённо смотрел вперёд, узнавая уже однажды виденное явление. Вот странное и страшное облако (потому что было очень похоже на те, встреченные в южных морях), сквозь которое всё было хорошо видно, надвинулось на первые корабли лютенцев. Именно надвинулось, а не коснулось, так как корабли начали исчезать! Исчезли идущие первыми фрегаты, и один за другим стали пропадать линкоры. Вот их осталось десять, восемь, пять, три… тут облако с каким-то всхлипом исчезло! Рядом с капитаном застонала Таиса, бессильно опускаясь на палубу. Капитан снова застыл – на деревянном ограждении были глубокие борозды! А жёлтые с вертикальными зрачками глаза были закрыты, но то, что они такие, капитан не сомневался, ведь он же их видел!
– Лимси! Что это было?! – Голос Джависа заставил капитана отвернуться от Таисы, к Глантэну бежал его помощник и несколько офицеров.
– Похоже, мы столкнулись с тем же феноменом, что и в южных морях, – хрипло ответил капитан.
– Описанным адмиралом Бальтором и названным его именем, только вот имя-то дали, но что это такое, так никто и не знает, – блеснул эрудицией Франо, после того случая нашедший в архивах отчёт руководителя экспедиции, изучавшей то явление, и внимательно его прочитавший.
– Джентльмены, это всё хорошо, но осталось ещё три линкора, и они собираются драться, – раздался спокойный голос Таисы. Глантэн резко развернулся к девушке – лейтенант Ланик стоял, опираясь на пушку, глаза его были обычными – серыми, а пальцы оканчивались не когтями, а аккуратно подстриженными ногтями. А на деревянном брусе фальшборта никаких царапин не было! Капитан потряс головой, словно прогоняя наваждение.
– Боцман! Экипажу занять места согласно боевого расписания! – скомандовал Джавис, и боцман засвистел в дудку, расчёт носовых орудий занял свои места. Таиса чуть улыбнулась, увидев реакцию капитана. Тогда, всматриваясь в приближающиеся корабли лютенцев, она почувствовала готовый открыться межмировой портал, блуждающий и крайне нестабильный портал, ему не хватало маленького толчка. Вот Таиса и толкнула, но если для такой аномалии это была мелочь, то от неё самой потребовалось полного напряжения сил. Мало того, Таиса ещё и двигала этот портал перед «Неустрашимым», вернее подгоняла – блуждающий межмировой переход двигался сам, она как бы задала вектор направления, слегка ослабив напряжённость поля перед аномалией, но и это действие забрало все её силы настолько, что она утратила контроль – началась смена ипостаси в более удобную. Хорошо, что это видел только Глантэн, у пушек в этот момент никого не было, кроме неё и капитана, а его вроде удалось убедить, что ему всё это показалось.
