— Опять проблема в арачи?
— В них проклятых. Я с каждым транспортом отправляю по паре десятков охранников, которые потом ждут у Паюлы возвращения парохода и сопровождают его обратно.
— А не проще было бы выставить форты, как это было на Мраве? Тем более Изера куда шире. Вроде бы это работает.
— Работает. Да только и арачи уже не те. Как с цепи сорвались. В районе действия фортов они опасаются светиться, потому что там гарнизоны увеличились чуть не в четыре раза и побережье постоянно патрулируется. Выше по Изере картина иная. Не думаю, что мы будем в состоянии содержать целую армию.
— Я так понимаю, сейчас ты можешь набрать не больше двух отрядов сопровождения.
— Два и есть. Плюс пара десятков все время в поселке и ополченцы не расстаются с оружием, даже на работе карабины в козлах стоят.
— Но как они будут справляться, когда пароходов станет больше? Ты ведь собираешься увеличивать добычу угля?
— Разумеется собираюсь. Не дави на мозоль. Не знаю пока. Ясно одно, нужно будет как‑то с ними договариваться. В конце концов мы собираемся только проходить по Изере и не претендуем на их земли.
— А что мешало договориться раньше?
— Ничего не мешало. Не идут они ни на какие уступки и вообще, они в состоянии войны с куроки.
— По моему тебе нужно бросать клич и решать вопрос с арачами.
— Смеешься? Сколько народу я смогу набрать? Сотню, две, да хоть полноценный полк. У арачей же около пяти тысяч воинов, и они на своей земле, где знают каждый бугорок.
— Но хорошо вооруженные отряды ведь противостоят им.
— Не все так просто. Они противостоят отдельным родам, все же с централизованной властью у них плоховато. Это не куроки, где уже не один десяток лет верховный вождь целенаправленно и постепенно забирает в свои руки бразды управления и где авторитет шаманов уже куда слабее. В прошлом году, в их землях появились даже священники миссионеры, появились первые ласточки пожелавшие уйти под лоно истинной веры и Высокая Гора этому никак не мешает.
— Тем более, с арачами будет проще разобраться, если они так разобщены.
— И опять ты ошибаешься. Если они сумеют договориться на обще–племенном совете, то выступят уже не силами нескольких родов, а единым фронтом. Вот это уже серьезная сила даже для армии, не то что для кучки наемников. А так будет, если мы начнем нападать на стойбища, что просто неизбежно.
— И тогда они смогут пожечь даже форты.
— В принципе смогут, но вряд ли пойдут на такие большие потери. Форты хорошо укреплены. Хотя в этом как их сила, так и слабость. Если гарнизоны уверятся в своей безопасности и расслабятся, то… Пинки прирожденные диверсанты.
— Я гляжу ты как та девица на выданье — и хочется, и колется, и мамка не велит.
— Если бы я знал, что другого выхода нет, то начал бы действовать. Есть кое–какие задумки. Но я надеюсь, что все еще разрешится мирным путем. Высокая Гора так же не прекращает попытки разрешить все мирным путем.
— Ну хорошо. Арачи достаточно сильны. Но ведь за вами стоят куроки и хуторяне. По количеству бойцов у вас выходит паритет, а по вооружению вы превзойдете арачей.
— Ты забываешь, что куроки хотя во многом и продвинулись в плане централизованной власти, но не настолько, чтобы Высокая Гора мог повести своих воинов на территорию арачей. Сейчас они время от времени обмениваются выпадами, мелкими нападениями. Словом — обычная мышиная возня. Только и того, что стоят на тропе войны. А полноценная война, это другое… И потом, не стоит забывать и о том, что у этих племен очень много общего, да и по сути это один народ. Так что, если арачи придут с большим походом в земли куроки, то война начнется. Если только по наши души — Высокая Гора сможет повести с собой не больше трех сотен воинов.
— Весело.
— А уж мне‑то как нравится. И дернул меня черт связаться с этим углем.
— Сереж, а может черт с ним?
— Ты что, сбрендил. Такие затраты, столько сил, а теперь взять все и бросить.
— Да и черт с ними, с деньгами. Подумаешь. Заработаем еще.
Пролетка остановилась у весьма приличной сивойни, уютно расположившейся в сквере. Сегодня было довольно тепло, поэтому друзья решили расположиться на открытой террасе. Легкий ветерок, несущий прохладу, все же солнышко уже начало припекать, пение птиц, редкие прохожие, гуляющие по посыпанным крупным песком дорожкам. Красота да и только.
— А как быть с людьми, которые поверили нам? — Дождавшись заказа и сделав маленький глоток, наконец произнес крепко задумавшийся Сергей.
— А что люди? Ты им предоставил дома, вокруг земли немеряно, куроки им только рады. Ну выделим им еще средства, в качестве компенсации, чтобы совесть была чиста. Не пропадут.
— А с тобой? Ведь годы идут, Хана по местным меркам и так засиделась в девицах.
— Во–первых, я с ней еще не разговаривал. А вдруг я все себе напридумывал. Во–вторых, я не хлыщ какой, а вполне состоятельный и уважаемый человек, к тому же с перспективами. Господин Валич умный человек, как и сама Хана.
— И ты думаешь, что после того, как ты подведешь его высочество, ты будешь вести столь же безоблачную жизнь? Мне этот Элиаш показался очень умным парнем, а потому он найдет как отыграться за свое разочарование. Он ведь кровно заинтересован в этих копях, о чем тебе кстати прямо и заявил. Уверен, что он уже прикидывает как прирасти территориями, пока находится здесь. А тут из‑за нас, все его планы пойдут прахом. Допустим, я вполне проживу охотой и удовольствуюсь избушкой в лесу. Только сомневаюсь, что и ты готов к этому.
— Ну, не знаю, — растерянно произнес Алексей. — Думаешь у нас нет выбора?
— Неа. Никакого. С одной стороны, кронпринц, с другой люди, которых я лично обманывать не намерен. Так что, как ни крути, двигаться мы можем только в одном направлении. Да не дрейфь, Лешка, прорвемся, — перегнувшись через столик и легонько двинув в плечо друга, оптимистично произнес Сергей.
— Прорвемся. Ты же сам говоришь, что не знаешь как быть.
— На крайний случай, оставлю все как есть. Шесть барж с лихвой покроют наши расходы по годовому жалованию наемников. А будет их куда больше. Так что, первый плюсик мы нарисуем уже в этом году.
— Это если арачи вдруг не решат, что мы заслуживаем куда более пристального внимания.
— Ну отчего они должны так решить? — Противореча сам себе, возразил Сергей. — Ну будут пытаться напасть на нас, так и что с того, Домбас хорошо укреплен, хотя и не имеет стен. Пароходы будут охраняться…
— Но ты ведь сам говорил, что арачи словно с цепи сорвались.
— Ну да, стали немного поактивнее, чем прежде. Но не думаю что настал момент для большой войны. Они прекрасно понимают — ее им не выиграть. Вот если бы перед ними были белые, тогда да, это как красная тряпка для быка, а куроки они все же уважают побольше.
