мое, клянусь!.. – тот растерянно оглядел присутствующих и добавил, остановившись на шерифе: – Хочешь меня подставить?
– Где же твой героизм? Или ты смел только по ночам, среди своих дружков?
Тот бросился к нему, но сию же минуту был пойман цепкими руками стрелка. Силясь вырваться из оков, он вертелся во все стороны, а когда противник оказался за спиной, сделал несколько шагов назад и со всей дури налетел на стену. Воздух вырвался из легких Шутера, зажатого между стеной и мужским телом. Однако хватка не ослабла, только шляпа слетела с головы и упала к ногам. Женщина вскрикнула, когда ружье вновь нацелилось на ее мужа. Раздался детский плач и хохот шерифа.
– Дурак, он же убьет тебя, – прошипел Шутер над ухом мужчины, сильнее отводя его локти за спину.
Будто только что осознав происходящее, пойманный замер. Стоя перед женой и детьми, он заставил себя выпрямиться и гордо поднял голову. Взор полный ненависти скользнул по шерифу. Прайс, опасаясь очередного проявления злости, приказал увести мужчину.
Итак, первый монах арестован. Но на главаря он не похож, так же как и на раненого. Успех в начале предприятия воодушевил шерифа и, пока Шутер привязывал бандита в фургоне, он с полной готовностью отправился дальше.
Посетив подобным образом еще четыре дома, шериф удивился. Ни в одном из них не оказалось нужного предмета, а хозяева казались невозмутимыми, будто обыски были для них привычным делом.
– Ты что-нибудь понимаешь? – озадаченно спросил представитель закона.
– Дома расположены вдоль леса, – Шутер пожал плечами. – Возможно, одежду прячут в зарослях, когда возвращаются с поляны.
– Завтра же отправлю туда солдат, – он повернул лошадь направо, намереваясь обойти церковь и выйти на центральную улицу.
Как известно, дорога, на которую они сейчас ступили, проходила мимо церкви и вела прямиком к ранчо Каталано. То, что шерифу даже в голову не пришло туда заглянуть, Шутер воспринял как хороший знак.
Обогнув невысокий забор, путники остановились. Шериф спешился и широким шагом направился к двери. Железное кольцо под его рукой громко ударило два раза. Не подождав и минуты, шериф толкнул дверь и решительно вошел в помещение.
В зале царили тишина и покой. Лишь двое нежданных гостей стояли на пороге и отбрасывали тени на деревянный пол. Справа и слева от них расположились скамейки и тянулись вперед несколькими рядами. Между ними оставался небольшой проход, в конце которого находился священный алтарь. На стенах кое-где горели свечи, словно поджидали редких ночных прихожан.
– Э-эй, святой отец! – крикнул шериф. – Это так ты встречаешь своих посетителей?
На лестнице, полукругом уходившей в верхнюю комнату, послышались шаги.
– Ну наконец-то! – протянул он, увидев появившегося перед ними священника. – Я тут покаяться пришел, а тебя нет.
Тот внимательно посмотрел на наглеца, потом перевел взгляд на его напарника.
– Такие люди, как вы, не приходят сюда каяться, – ровным голосом проговорил священник. – Обычно они преследуют другие цели. Надеюсь, вы не станете врать перед Богом и скажете прямо, что вам нужно.
– Советую тебе тоже не лукавить, чтобы кара небесная не обрушилась на твою глупую голову, – шериф со смехом повернулся к стрелку, но, не увидев в его лице поддержки, продолжил: – Объясни, святой отец, почему половина города по ночам бродит в твоих одеждах?
– Хотите знать, не я ли их раздаю? Нет, не я. Но если кто-то из прихожан попросит об этом, я с радостью пойду навстречу, ибо знаю, что орден сражается во благо народа.
– Каков герой! – с издевкой воскликнул шериф. – За одни эти слова я могу бросить тебя за решетку!
– Бросайте. И народ ополчится на вас еще больше.
– Мне плевать на то, что думает народ. Каждый причастный к банде будет повешен наравне со всеми.
– Не забывайте, где находитесь! – с укором произнес священник. – Подобные слова не пристало говорить в церкви!
– Ты прикрываешь грабителей и убийц! Это ли не грех?
– Мои прихожане не убийцы! Они честные люди!
– Значит, ты плохо их знаешь! Слышал ли ты, что они убили и ограбили моего человека?
– Это не так!
– А может это ты прячешь мои деньги? – шериф выставил перед собой ружье. – Мне нужно осмотреть твою комнату. Иди перед нами и не оборачивайся, – и он подтолкнул его, сгоняя с места.
Преодолев лестницу, они попали в небольшую комнату. Стол, стул, кровать и сундук – вот все, что в ней находилось. Именно на последний предмет упал взгляд шерифа. Он подошел к сундуку и потянул тяжелую крышку. Со скрипом она подалась наверх и открыла жадному взору свои сокровища.
– Что за хлам? – недоуменно произнес шериф. – Это здесь ты прячешь деньги? Шутер, покопайся-ка в нем, а я подержу на мушке святошу.
Беспокойство, отразившееся на лице священника, было понятно Шутеру. Одна лишь мысль о мешке с монетами, хранящемся на самом дне, вызывала тревогу. Многие из людей так и не забрали свои деньги, отобранные Альконом у курьера, и их пришлось спрятать.
– И что тут у нас? – Шутер наклонился, чтобы разглядеть содержимое.
Одно за другим – предметы одежды и различная церковная утварь – перемещалось из сундука на кровать. А когда он, наконец, приподнял последнюю вещицу, которой оказалось старое покрывало, на лице его появилась легкая ухмылка. Опустив покрывало обратно в сундук, он захватил пальцем петлю от мешка и выставил находку на всеобщее обозрение.
– Эти деньги принадлежат церкви, – объяснил священник, внимательно глядя на стрелка. – Вы не имеете право их забирать.
Под напряженным взором святого отца Шутер потряс мешок с жалкой горсткой монет и бросил его обратно в сундук. Это были простые пожертвования прихожан, и их слишком мало, чтобы заинтересовать шерифа. В глазах священнослужителя мелькнуло удивление. Ведь второй мешок, с деньгами ордена, остался нетронутым, по-прежнему укрытым на дне.
– Это все? – разочарованно спросил будущий губернатор. – А где же золотые горы и драгоценные камни?
– Люди бедны, – ответил священник, отходя от случившегося. – Уж вы-то об этом прекрасно знаете!
– Все ясно, – недовольно заключил шериф, опуская ружье. – Зря только время потеряли. Уходим!
В последний раз осмотрев комнату, стрелок исчез на лестнице, а священник так и стоял, глядя в пустоту, пока не воцарилась полнейшая тишина.
Следующим был дом Сандерса. И сюда напарники вошли без приглашения. По-видимому, доктор все еще находился с офицером. Отсутствие хозяина не помешало шерифу обыскать жилище. К его радости и к огорчению стрелка, он вышел за порог со свертком в руках.
– Вот так доктор! Смотри, что лежит в его шкафу среди медицинских принадлежностей! – и он развернул рясу, любуясь ей, как подарком.
