в усталых глазах сквозила ненависть. Глядя на него можно было только догадываться, какое сопротивление он оказал солдатам.
Шериф не заставил себя долго ждать. Он широкими шагами приблизился к старшему пленнику и с размаху ударил его в висок.
– Где мои деньги?!
Майк зажмурился, превозмогая боль, но не издал ни звука.
– Я тебя спрашиваю, ночная крыса! Где они?! Отвечай! – и он снова замахнулся.
– Не трогай его! – закричал Билли, когда мощный кулак достиг цели. – Нет у нас никаких денег!
– А с тобой, щенок, я расправлюсь позже! Не мешай нам разговаривать! – представитель закона повернулся к Майку: – Выкладывай, я жду!
Пленник поднял голову, проклиная взглядом своего мучителя, и смачно плюнул в его сторону. Тот заскрежетал зубами.
– Я выбью из тебя правду! – прорычал шериф. – Твой дружок Алькон украл мои деньги, а отвечать придется тебе!
Майк презрительно засмеялся.
– От меня ты ничего не услышишь!
– Вот как! Сейчас этот кнут развяжет тебе язык. Я прикажу выпороть мальчишку на твоих глазах, – и ожесточенный Прайс направился к Билли.
– Ты не сделаешь этого! – рванулся Майк, но проклятая веревка сильнее впилась в руки и он поморщился от боли.
Шериф ответил ему гадким смехом. Он подошел к мальчишке и грубым движением развернул его к дереву. Билли кое-как переставил связанные ноги и, чтобы не упасть, ухватился за ствол. Шериф сделал несколько шагов назад и замахнулся.
– Будь ты проклят! – выкрикнул Майк.
Спустя мгновение раздались выстрелы. Рука представителя закона замерла в воздухе, не успев опуститься.
– Я видел трех всадников! – появившийся Шутер перезарядил ружье. – Один из них целился в вас.
Прайс скрутил кнут и кинулся к лошади. Фитчер и еще несколько солдат отправились за ним. Когда люди скрылись из виду, стрелок подошел к пленникам и тихим голосом заговорил:
– Какого черта вы тут забыли?! Тем более ты, Билл?
– Я хотел помочь! – возразил мальчишка. – Ты ушел вместе с ними, ничего не сказав, и…
Шутер повернулся к Майку:
– Зачем вы его взяли? Это слишком опасно!
– Он сбежал из дома следом за тобой, а когда я заметил, было уже поздно.
– Что за чушь? – разбираться было некогда. – Где остальные? И что за игру вы ведете?
– Мы одни, – Майк изменил положение. – Этой ночью я нашел Билли и собирался вернуть его назад, но нас заметили…
– Где деньги? – перебил его Шутер. – И зачем возвращать шерифа в город? Ведь это безумие!
– О чем ты?! – Майк удивленно поднял брови.
– И кто пишет эти дурацкие записки? Да еще подписывается моим именем!
– Уймись, приятель! – проговорил пленник, пытаясь уловить суть разговора. – Говорю же – мы одни. Что вообще происходит?
Шутер развернулся на каблуках и оглядел лагерь. Выходит, орден ни при чем. Тогда кто все это вытворяет?
– Ха-ха! Значит, кто-то позарился на денежки "губернатора"? – голос Майка изменился, теперь в нем звучало презрение. – Все они одинаковы. За это я и ненавижу солдат.
Решение было сложным, и Прайс долго думал, прежде чем принять его. Несколько часов назад, собрав людей и провизию, он отправил караван на юг. Однако повозки шли так медленно, что шериф не выдержал и отправился вперед, захватив с собой Шутера. Только так у него был шанс догнать Алькона.
Перед отъездом стрелок перекинулся парой слов с Люком, наказав ему следить за пленниками. Но объяснить что-либо Майку не смог, слишком уж много ушей вокруг. Поэтому бросив последний взгляд на друзей, он с камнем на сердце последовал за шерифом.
Солнце, казалось бы, совсем недавно стоявшее над головой, уже приблизилось к западу. Напарники мчались до тех пор, пока не устали лошади. Добравшись до водоема, шериф со стрелком спустились на землю, чтобы напоить животных и отдохнуть.
Пыльная дорога проходила вдоль леса, отделяя его от невысоких холмов. Прохлада наступающего вечера освежила путников, и вскоре они продолжили путь, отыскивая взглядом поворот, уводящий в лесные заросли. Но не успели они доехать и до середины дороги, как стрелок замедлил ход.
– В чем дело? – шериф развернулся.
– Нас встречают, – Шутер кивнул в сторону холмов.
Наверху появилось несколько всадников, удерживающих норовистых коней. Один из них спускался вниз с ружьем наперевес.
– Только этого не хватало! – Прайс судорожно проверил оружие.
– Не дергайтесь и сидите смирно.
– Уйдем в лес!
– Поздно.
Шутер, нащупав рукоятку револьвера, пристально следил за незнакомцем. Остановившись шагах в двадцати от них, мужчина провел рукой по ружью.
– Добрый день, – протянул он насмешливо и криво улыбнулся. – Я ищу человека по кличке Шериф. Не видели такого?
– Это не кличка, болван! – не сдержался Прайс. – Я шериф.
– Так это ты обещал мне денег?
– Прежде надо кое-что сделать, – шериф немного успокоился, распознав в незнакомце своего. Значит, подкрепление прибыло и теперь все пойдет по плану.
– Ты правда думаешь, что я буду работать бесплатно? – тот засмеялся. – Я получил твое письмо, бросил все дела, примчался сюда, а ты говоришь, что денег нет? Это плохая шутка, старик.
Получил письмо? Выходит, на этот раз шериф послал двоих. Наивно было думать, что он наступит на те же грабли. Осознав свой промах, Шутер мысленно выругался.
– Произошло недоразумение, – попробовал объяснить Прайс. – Один наглец ухитрился выкрасть мешок с деньгами, и сейчас мы идем по его следу. Можно справиться с ним быстрее, если вы присоединитесь.
– Ты что тупой? – хмыкнул незнакомец. – Или деньги, или отправляйся к праотцам. Третий раз не повторяю.
– Ладно, – брезгливо отозвался шериф.
Он вынул из внутреннего кармана холщовый мешочек и бросил мужчине.
– Остальное позже.
– Что это за мелочь? – тот заглянул внутрь. – Мне нужны бумажные доллары!
– Получишь их, когда закончим дело.
Немного подумав, словно размышляя, стоит ли тратить на него свое драгоценное время, незнакомец повернулся наконец к холмам и махнул рукой. Ещё девять всадников спустились на дорогу и окружили путников.
Цепкий взгляд Шутера пробежался по каждому из них и остановился на главаре. Предводитель шайки держался расслабленно. Его левая рука как будто невзначай покоилась на бедре, рядом с рукояткой револьвера. Правая обхватывала ружье, лежащее поперек седла. Змеиными глазами он заинтересованно разглядывал стрелка.
– Твоя рожа мне знакома, – произнес главарь. – Только никак не могу вспомнить, где ее видел.
То же самое мог бы сказать и Шутер, который в эту минуту также ворошил свою память. Похоже, один на один они еще не сталкивались. Но лицо человека, находящегося перед ним, он определенно встречал. Не иначе как выходец из чьей-то банды, почувствовавший себя самостоятельным и решивший сколотить собственную.
Главарь повернул голову к шерифу, но глаза по-прежнему смотрели на стрелка.
– Твой приятель всегда такой молчаливый? – спросил
