– Чушь, Билл! Ты свихнулся из-за своего театра. Ты так много играл, что реальность кажется тебе странной. Пойдём в лагерь и поговорим о предстоящем пути.
– Не раньше, чем куплю себе лошадь, Джек. Мне опять нужна добрая лошадь. Я ездил на поездах и пароходах, пока мои ноги не захотели перемен.
– Здесь рядом есть конюшня. Пойдёмте, посмотрим на лошадей, – сказал Сэм Чичестер.
– Согласны! – воскликнули все, и скоро Билл и его друзья были в конюшне, разглядывая дюжину лошадей, выставленных на продажу.
– Вот красавчик, который мне нужен, – сказал Дикий Билл, показав на чёрного коня шестнадцати хэндов[8] в высоту и очевидно чистокровного. – Назовите цену, и он мой.
– Этот конь уже не продаётся. Полчаса назад его купил рыжеволосый парень из Техаса.
– Рыжеволосый парень из Техаса! – пробормотал Билл. – Рыжеволосые черти из Техаса всегда переходят мне дорогу. Тот парень из Абилина был скотоводом, рыжим, как огонь. Где ваш покупатель, мистер?
– Куда-то уехал, – отозвался владелец конюшни.
– Когда вернётся, скажите ему, что этот конь нужен Дикому Биллу. Думаю, он разрешит Дикому Биллу купить его, если знает, что к чему. Я не дам и ломаного гроша за других лошадей в вашей конюшне. Я хочу этого коня!
– Я передам Джеку, – сказал конюх. – Но я не думаю, что у вас есть преимущество. Он хорошо заплатил. Он согласился на мою цену, но у меня не было сдачи с его пятисотенного казначейского билета. Одного имени не хватит, чтобы его напугать. Он всегда ходит вооружённым.
– Передайте ему мои слова. Я приду сюда на закате за этим конём, – сказал Билл и ушёл вместе со своими друзьями.
Через час рыжеволосый человек из Техаса остановил перед конюшней своего коня – пылкого мустанга со своих родных равнин.
Хотя конь долго и быстро скакал и был весь в пене, в его виде или дыхании не было признаков усталости. Это животное пробежало бы от рассвета до заката, свалилось бы и всё же окунулось в прохладу наступающей ночи.
– Вам нужен Чёрный Ястреб, о котором вы говорили утром? – спросил конюх, когда Джек спешился.
– Конечно. У меня есть более мелкие деньги, вот они. Вы сказали, триста долларов?
– Да. Но здесь был один человек, который присмотрел себе этого коня. Он просил передать вам его имя. Он намеревается купить этого коня. Я говорил ему, что он продан, но он сказал: «Передайте ему, что конь нужен Дикому Биллу и что Дикий Билл придёт за ним на закате».
– Он придёт?
Молодой техасец, скорее, прошипел, а не сказал. Его лицо побелело, как снег, его голубые глаза темнели, пока не стали почти чёрными.
– Он придёт! Пусть попробует! Внезапная смерть – это слишком хорошо для такого запачканного кровью мерзавца! Но если он настаивает, то зачем возражать? Конь куплен. Пусть приходит на закате, если посмеет!
И молодой человек дал владельцу конюшни триста долларов банковскими билетами.
Глава 4. «Отдай мне коня или умри!»
Оставив конюшню, молодой техасец пошёл прямо в немецкий ресторан и спросил Уилли Понда.
Ему показали комнату, которую недавно снял путешественник. Понд чистил пару превосходных, серебристых револьверов Ремингтона.
– Я вижу, вы готовитесь, – сказал техасец. – Я купил вам коня – лучшего из всех. Отдал триста долларов. Вот ваша сдача.
– Оставьте её, чтобы купить припасы для путешествия, – сказал Понд.
– Не нужно. У меня уже есть всё необходимое. Вы можете купить пару одеял и каучуковую ткань на случай непогоды. Пара жестянок с перцем и солью – вот всё, что я беру, когда еду на равнины. Если человек не может сам добыть себе мяса, он не должен туда ехать.
– Может, вы и правы. Чем меньше груз, тем легче нашим лошадям. Насколько вероятно, что мы встретимся с индейцами?
– Никто не тронет меня или вас, когда вы будете со мной. Сиу знают меня и не причинят мне вреда.
– Это хорошо. Я боюсь только индейцев.
– У меня есть одна просьба.
– Я заранее на всё согласен.
– Я хочу объездить вашего коня перед тем, как вы на него сядете. Вы не так привычны к седлу, как я. Я поскачу на закате и приведу его, чтобы вы посмотрели.
– Ладно. Я буду только благодарен вам, хотя, может быть, я окажусь лучшим всадником, чем вы думаете.
– Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.
– Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.
– Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.
Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль – тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.
Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:
– Я видел его, Адди.
– Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? – спросила дама, проведя его в гостиную.
– Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.
– Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь… теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.
– Его никогда не схватят, с такой-то охраной.
– Ты видел его охрану?
– Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.
– Когда это будет? – спросила дама.
– Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!
– До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?
– Не совсем. У меня есть небольшое задание – нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.
– Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?
– Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.
– Не рискуй.
– Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!
