проговорил он, – когда придет моя очередь стоять перед небесными вратами, мне придется признаться в убийстве, но только лишь в одном… А сейчас… Прошло слишком много лет, чтобы о нем вспоминать.
На лице Кэтлин отразилось изумление.
– Много лет?! Ведь это случилось несколько дней назад!
Шутер засмеялся, и горький смех прокатился вдоль стен, как вихрь, едва не погасив свечи.
– Неужели ты веришь всему, что говорят в городе?
– Но ведь ты сам только что сказал!..
– Да, я застрелил его, – не раздумывая, ответил он. – Только офицер оказался слишком живучим и каким-то чудом выбрался с того света.
– Алан? – спросила она, будто не верила в реальность произнесенных им слов.
Отвернувшись, Шутер проследовал к лестнице, ведущей в комнату святого отца. Ему не было дела до того, что подумает Кэтлин. Сейчас его больше заботило отсутствие священника.
Шутер уже успел преодолеть десяток ступеней, как впереди показалась фигура в церковном облачении. Святой отец выглядел бледно и одной рукой опирался на стену, а каждый шаг отражался на лице болезненной гримасой.
– Что с вами? Позвать доктора?
– О нет, не стоит волноваться. Его услугами я уже воспользовался. Лучше помогите мне спуститься.
Они дошли до ближайшей скамьи, и Шутер помог ему сесть.
– Что произошло, отец? Вы выглядите так, будто только что упали с лошади.
– Уж лучше бы иметь дело с животным…
– Чем с кем? – с подозрением спросил Шутер, начиная догадываться о произошедшем.
Священник вздохнул и бросил взгляд в сторону, туда, где все ещё стояла Кэтлин, о чем-то глубоко задумавшись.
– Снова шериф? – мрачно произнес стрелок.
Тот помедлил, так как не хотел вызывать к себе жалости. Но собеседник всем своим видом требовал ответа.
– Как оказалось, у него довольно крепкая рука, особенно когда в ней находится кнут.
– Проклятье! – вырвалось у Шутера. – Он поплатится за это!
– Да будет так! Даже у Бога иногда заканчивается терпение. Скоро придет конец его бесчинствам. Слишком много дурных дел натворил в последнее время этот презренный человек.
– Что он хотел от вас?
– Денег, – просто ответил святой отец и пожал плечами. – Разве вы не слышали? Подобным образом шериф допросил всех наших мужчин и вот добрался до меня.
Шутер отвернулся, чтобы скрыть гнев. Что пришлось пережить людям, пока он преспокойно сидел в своем доме?! Он подверг опасности десятки жизней ради одной офицерской и даже ни разу не поинтересовался обстановкой в городе, упрямо отгородившись от всего мира. Снова промах. Куда бы ни пошел, что бы ни делал, всюду его вина! И, похоже, это никогда не закончится.
– Поднять руку на священника! Боюсь предположить, на что еще способен ее отец! – произнес Шутер в сердцах, оглянулся на Кэтлин и увидел, как она направилась к выходу. – Явиться в церковь после такого! Да в их семействе напрочь отсутствует понятие совести, скажу я вам! Вряд ли она приходила, чтобы извиниться.
Перед самой дверью женщина на секунду задержалась, быстро посмотрела на стрелка и, встретив его холодный взгляд, шагнула за порог.
– Рад, что вы ошибаетесь, – к удивлению Шутера сказал священник. – Эта грешная душа ещё может получить исцеление. О, не удивляйтесь так! Да-да, люди меняются. Кажется, однажды я уже говорил вам об этом.
Глава 39. Тайны и призраки
За окном давно стемнело. Молли с детьми отправилась спать. Майка все ещё не было. Он взял за привычку уходить по ночам, разведывая обстановку, незаметно пробирался мимо патруля и исчезал в темноте, и так же незаметно потом возвращался обратно. Однако сегодня он задерживался, вызывая у других беспокойство.
– Когда-нибудь мы покончим с этим, – проговорил Купер, откинувшись в кресле и выпуская струйку дыма в потолок.
– Мечтатель, – отозвался Шутер с соседней койки. – Из нашего болота уже не выбраться.
– Да? А ведь ты почти добился цели.
– Как видишь, меня затянуло обратно.
– Когда его величество губернатор соизволит приехать, сможешь начать заново. Он наткнулся на завал и водил хороводы по округе, пока не выбрался на ровную дорогу. Потом прямо посреди брода отвалилось колесо и охромела любимая лошадь. В общем, старик тот еще везунчик. К счастью, на наших петушков он уже не нарвется, – после небольшой паузы он продолжил. – Ты уже придумал, чем займешься?
Шутер промолчал.
– Есть у меня один знакомый. Таких скакунов разводит, что твоя кляча им в подмётки не годится. Могу посодействовать.
– Планы изменились, – только и ответил тот.
Купер с подозрением посмотрел на койку и растянувшегося на ней стрелка. Нет, этот спокойно жить не сможет.
– Опять за старое? – хмуро произнес он. – Пойми ты наконец, столько лет прошло! Его не найти!
– Не хочу с тобой спорить, Джей. Лучше заткнись.
– Ты неисправим! – в сердцах бросил тот. – К чему сантименты? Мы уже не мальчишки, Генри. Двадцать лет безуспешных поисков! Не надоело?
– Двадцать лет назад я взял фамилию матери и поклялся найти этого ублюдка!
– А если он давно умер? Полезешь за ним в могилу?
– Угадал.
Некоторое время Купер наблюдал за ним. Шутер лежал на своей кровати, скрестив руки и прикрыв глаза. Кто здесь упрямее, ещё предстояло выяснить.
– Я помню ее, – Купер снова откинулся назад и углубился в воспоминания. – Розмари Бланко. Она была красавицей.
Если бы сейчас собеседники посмотрели на находившегося здесь же Фитчера, то увидели бы, как после этих слов побледнело его лицо, как он вжался в подушку, не веря своим ушам.
– Не зря за ней ухлестывал тот парень…
– Джеймс Каррингтон, – Шутер помолчал с минуту, прислушиваясь к тиканью часов, а потом добавил: – Он живет в этом городе.
– Да ладно?! – Купер наклонился, весь превратившись во внимание. – Господи, я-то думал – мне померещилось!
– Это вторая причина, по которой я здесь.
– Ты разговаривал с ним?
– Нет.
– Нет?!
Знать, что разгадка перед носом и ничего не делать!
– Сначала избавлюсь от шерифа, – спокойно пояснил Шутер.
Невероятно! Он всю жизнь преследовал единственную цель, а сейчас откладывает ее в долгий ящик? Непохоже на него, совсем непохоже.
– А ты не боишься, что старый маразматик к тому времени отдаст концы и навсегда похоронит в могиле тайну Оуксвилла?
Шутер не ответил. Все касающееся прошлого слишком болезненно отражалось в сердце. Ему не хотелось развивать тему, тем более в присутствии Фитчера.
– Генри Бланко? – вдруг заговорил офицер с робкой насмешкой в голосе. – Да ты сто раз мог от него избавиться, если ты действительно Генри Бланко. Или просто прикрываешься чужим именем.
– Глуп тот человек, который захочет примерить имя ганфайтера, – возразил Купер.
– Вот именно! Все знают, что Бланко ганфайтер, и значит убийца, а этот, – он посмотрел на Шутера, –
