вас – пустое место. А письмо ничего не значит. Какого дьявола вам еще нужно, а?
– Почему офицер не явился сам?
– Потому что ранен. И после такой поездки он не встанет с кровати еще неделю, – объяснил Шутер. – Фитчера вы знаете, парни. Он вам припомнит это путешествие.
– В таком случае, мы обязаны сами съездить к нему и убедиться, что вы не лжете.
– Слышал, Генри? Ты, оказывается, лжешь!
– Замолчишь ты или нет? – раздраженно бросил Шутер. – Мы теряем время. Или отправляйтесь сейчас же, или я найду другую клетку для нашего зверька.
– Не стоит! – вдруг прозвучал голос в нескольких шагах.
Женский силуэт вышел из густой тени и медленно приблизился к посетителям.
– Кэтлин?! – вырвалось у Шутера. Он вытащил изо рта сигару и оторвался от стены. – Ты что тут делаешь?
Шериф, похоже, был удивлен не меньше остальных. Он выпрямился, словно в нем пробудилась надежда на спасение. Хотя что могла сделать одна женщина против двух вооруженных мужчин? Но все же ситуация изменилась. Кто знает, быть может ему удастся сбежать.
Дочь молча прошла мимо отца, даже не взглянув на него. Подошла к окошку и уверенно заявила:
– Я Кэтлин Прайс и я подтверждаю, что офицер Фитчер жив, а мой отец виновен и должен понести наказание.
– Что?! – вскинулся шериф. – Что ты несешь, глупая девчонка?
– Вот это номер! – воскликнул Купер. – Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю!
– Откройте ворота, – сказала она, не обращая внимания на остальных.
Теперь солдатам не пришлось раздумывать. Дочь, требующая посадить за решетку собственного отца, не могла лгать. Последние сомнения развеялись. Заскрипел замок. Ворота открылись.
Ворота открылись. И в ту же секунду прозвучал выстрел. От стены отлетел кусок побелки.
Шериф заскочил на территорию, словно ужаленный, опасаясь следующей пули. Там его подхватили солдаты. Шутер пригнулся к седлу. Джей Купер быстро разрядил весь барабан в темноту. Зажав руками уши, Кэтлин укрылась за створом ворот.
– А мог бы пообедать, – проговорил Шутер, когда утих грохот выстрелов.
– Между обедом и заряженным револьвером я всегда выбираю второе, – отозвался Купер, разглядывая окружающий лес сквозь рассеивающуюся пелену дыма. – Да и на пустой желудок стреляется легче.
– А патроны все равно зря потратил.
– Ладно тебе. Лучше скажи, кто это был.
– Второй промах за сутки.
– Да он везунчик! – выдал Купер, убирая оружие обратно в кобуру. – Такие обычно долго не живут.
Неизвестный, видимо, уже давно ушел. Вряд ли он хотел стать мишенью для двух профессиональных стрелков. Ведь ответ ему мог прилететь очень скоро и точно. Шутер выпрямился и обернулся к воротам.
– Кого нанял твой отец? – обратился он к Кэтлин, не пытаясь подбирать выражения. Почему-то ее присутствие всегда действовало ему на нервы. – Кого-то из местных? Может раскроешь планы своего папаши?
– Я не знаю, правда, не знаю, – ответила она. – В последнее время отец ни с кем ими не делился.
– Да ему вообще несвойственно делиться, – вставил Купер. – Тот еще хапуга! Пойду спрошу, что за псину он на нас натравил.
– Не сейчас, – отрезал Шутер.
– Как раз самое время. Криворукий Джо желает поиграть. А пока он гуляет, у меня будет свербеть в одном месте, ты же знаешь.
– Нас ждут, Купер! – раздраженно бросил ему напарник.
– Тогда вперед! – тот вытянул руку, указывая направление. – Давай-давай! Пока ты будешь сидеть в окопе, я займусь делом. И черта с два я скажу тебе имя, понял? Чтобы помучился.
– Плевал я на ваши разговоры! Слушать болтовню двух идиотов, чтобы узнать о третьем. Спасибо, обойдусь.
– Вот и договорились! – подвел черту Купер и исчез за воротами.
Шутер начал злиться, а злость никогда не являлась хорошей спутницей. Это он на собственной шкуре прочувствовал. Поэтому постарался быстро взять себя в руки и успокоиться. Ночь не заладилась сразу, как только шериф переступил порог его дома. К тому же, организм требовал сна, а впереди ожидалось еще много дел. Сейчас им предстояло присоединиться к Майку и остальным мужчинам, которые в это время устраивали засады при въезде в город – на западе и на юге. Необходимо было перехватить еще одну банду – на нее-то и ставил шериф. С какой стороны ждать гостей, никто не знал. А Купер решил поупрямиться, как всегда, не вовремя. Ну и черт с ним!
– Здесь может быть опасно, – сказал Шутер, обращаясь к Кэтлин. – Иди домой и не высовывайся.
Обогнув угол тюрьмы, он отправился на юг и вскоре приблизился к дороге, пролегающей в небольшой расщелине между двумя холмами. По обе ее стороны росли кусты, редкие и сухие, но ночью, когда густые тени сливались в одно сплошное пятно, среди них легко можно было укрыться.
– Ну что, тишина? – поинтересовался Шутер, аккуратно подобравшись к своим.
– Как в раю.
Он устроился на склоне, под корнями старого дуба, достал оружие и покрутил барабан. Совсем не то, что родное. Два его револьвера так и остались где-то лежать. Один наверняка у шерифа, а вот со вторым придется попрощаться навсегда.
– Не подведи, дружище, – пробормотал он под нос, проведя ладонью по гладкому металлу и тронув мушку кончиком пальца. – Второго мертвеца мы не вытянем.
– Это точно, – произнес знакомый голос.
– Док? – удивился Шутер, узнав в нем Сандерса. – Вы…
Но договорить он не успел. Неожиданно на другой стороне расщелины захрустели ветки, а чуть дальше по дороге произошло какое-то движение.
– Эй! Долговязый! – раздался звонкий мальчишеский голос.
Незнакомый человек, еле заметный на фоне кустов и непонятно откуда взявшийся, дернулся, словно его кто-то толкнул, и выдал порцию брани.
– Ой!.. Простите, сэр! – на дорогу выскочил Билли. – Я спутал вас с приятелем. Думал, что он решил меня напугать и…
– Поэтому бросил в меня камень? Ну ты даешь, старик! – выдал незнакомец, потирая затылок. Он поправил шляпу, сбившуюся на бок, и провел рукой по бородке, в которой пробивалась седина.
– Простите!.. Просто Долговязый с вами одного роста. А людей пугать – для него обычное дело. Понимаете, мы с друзьями поспорили, сможет ли кто-то в одиночку пройти по этой расщелине и не когда-нибудь, а глубокой ночью… Вы не слишком ушиблись, сэр?.. Поэтому я здесь, а они наверняка прячутся где-то рядом и хохочут от того, что я спутал вас с Долговязым. Вот беда! Бросить камень в незнакомого человека! Простите, ради бога!
– Да замолчи ты, – проворчал тот. – Тоже мне развлечение. Чему вас только учат в ваших школах!
Билли опустил голову, как будто жалел о случившемся.
– Прячутся, говоришь? Я-то думаю, кто там сидит, а это дети балуются. И сколько их тут, друзей твоих?
