Глава 1
6 октября 1203 года от Р.Х., Рим
Проследив за погрузкой на повозки опустошённых за время пребывания в Риме сундуков: на взятки, подарки и подкуп кардиналов, чтобы мне выдали буллу с присвоением сана сразу, не дожидаясь обычных для этого дела проволочек и бюрократии, я попрощался с семьёй Конти, которая с сожалением отпустила меня, поскольку им-то конечно перепало больше всех с этих запасов и отправился к дому кардинала Альбино, чтобы попрощаться и с ним, перед тем, как покинуть город.
Проходя через ворота и сад, я краем глаза внезапно зацепил могучую спину в одежде послушников, которая по соседству с пятью совсем уж маленькими, полола аккуратные посадки цветов. Сама спина и фигура показались мне смутно знакомы, так что я, недоумевая, подошёл ближе.
— Анри? — моему изумлению не было предела, когда рвавший траву человек распрямился и я увидел знакомое лицо, — Анри!
Бросившись к гиганту, я обнял его, заметив, что даже сейчас, с тех пор как я сильно подрос, он всё равно чуть выше меня. Я видел, как он смутился, особенно сильно, когда остальные послушники, повернувшись за ним следом, увидел меня и попадали на колени. Рыцарь стоял, не шевелясь и не обнимая меня.
— Анри? Что ты здесь делаешь? Почему одет, как послушник? — забросал я его вопросами.
— Ваше Святейшество, — он покосился на сидящих рядом, и грустно вздохнул, — даю вам жизненный совет — никогда не спорьте с кардиналом, особенно если он может стать Папой.
— Погоди, это тут причём? — не понял я.
— После возвращения из Святой земли, меня лишили сана епископа, сделав на время послушником, — тяжело вздохнув, сознался он, — как мне сказали, по личному распоряжению Иннокентия III и до того момента, пока я не перестану порочить звание служителя Господа нашего.
— Ты же граф?! — изумился я от таких новостей, — как это вообще возможно, чтобы ты ковырялся в земле, словно какой-то простолюдин?!
На его грубом, волевом лице появилось выражение вселенской печали.
— Всё сложно ваше Святейшество, — он пожал плечами, — вот поэтому и набираюсь уже какой месяц послушания и терпения, хотя лично я думаю, про меня уже все давно забыли.
У меня в голове моментально появились мысли как его можно использовать лучше, чем он тут ковыряется в земле, так что приказав ему оставаться здесь и никуда не уходить, я рванул к дому кардинала Альбино.
* * *
8 октября 1203 года от Р.Х., Остия
— Идём домой, сеньор Джакопо, — я облокотился на фальшборт, смотря как суетятся матросы из команды квартирмейстера, занося последние ящики и бочки с провизией.
Капитан подошёл ближе и низко поклонился.
— Надолго сеньор Витале?
Я искоса посмотрел на его смеющиеся глаза.
— К чему вас так внезапно разобрало любопытство, сеньор Джакопо?
— Ну я просто подумал, — он встал рядом со мной, — два путешествия, и вы уже патриарх, ещё два, глядишь и Папой станете.
— Вам всё шуточки шутить, — против воли я сам улыбнулся, озвученная им последовательность, выходила и правда интересной.
— И всё же сеньор Витале?
— За следующее путешествие мне бы текущий сан сохранить, — хмыкнул я, — но вам об этом знать рано. Только то, что корабль по возвращении в Венецию сразу готовить к отплытию на длительный срок. Полная загрузка, особенно боеприпасами и порохом.
Он тут же стал серьёзным.
— Будет сделано.
Внезапно он чуть склонился, явно кому-то, кто подходил сзади меня.
— Сеньориты.
Я повернул голову в направлении, куда он посмотрел. Мои красавицы, смущаясь и стесняясь всеобщего внимания моряков, подошли к нам и молча встали рядом, дожидаясь, когда мы договорим. Умницы, что ещё сказать.
— Дамы?
— Господин, а можно мы осмотрим ваш корабль? — Инна, робко подняла на меня глаза, — мы плавали на нём несколько лет, а видели только краешек палубы и то по ночам.
— Сеньор Джакопо, — я повернулся к капитану, — будете так любезны?
Капитан тут же бочком оттёр меня, и разулыбался по все зубы, старый ловелас, голос его стал словно мёд.
— Сеньориты, зачем вам всего лишь штурман этого прекрасного корабля? — он знал, что они ещё плохо говорят на винето, так что говорил медленно и короткими предложениями, — когда есть целый капитан!
Майя смущённо посмотрели на меня, не понимая, что он шутит.
— Капитан вам покажет корабль, — махнул я рукой, — только если он предложит осмотреть его каюту, не соглашайтесь.
— Сеньор Витале! — моментально оскорбился сеньор Джакопо, — как вы можете меня подозревать в подобном?!
— Идите, — хмыкнул я, отпуская всех, и Джакопо, повёл девушек сразу на шканцы, заливаясь соловьём. Я лишь покачал головой, от его поведения. Старик стариком, имеет кучу внуков, а всё туда же.
Вернувшись к разглядыванию работавшей с грузом команды, я услышал, как ко мне направляются тяжёлые шаги. Уже зная кто это может быть, я со вздохом повернулся к нему.
— Анри, я уже пять раз говорю тебе, сними броню! Как ты можешь её носить весь день! Устанешь же!
Подошедший, сияющий граф, которого я вызволил, забрав себе в помощь из плена послушников, лишь отмахнулся. Кстати мне это ничего не стоило, поскольку, едва только поинтересовавшись у знакомых кардиналов, которых я одаривал подарками ранее, как это можно осуществить, они тут же, даже без денег отписали его мне, лишь бы поскорей избавиться под подобного временного послушника. Как я понял, даже в этой ипостаси, граф оставался весьма непоседливой личностью, постоянно попадающей в неприятности ввиду того, что он был всё-таки дворянином, а не простолюдином. Так что едва узнав, что я увезу его с собой в Венецию, как мне его тут же отдали без лишних вопросов и взяток.
— Витале! — он снова сграбастал меня в стальные объятья, — как же я тебе благодарен! Это второй счастливый день в моей жизни! После смерти жены конечно!
Я с мгновенно блеснувшим взглядом, внимательно осмотрел его с ног до головы.
— Милый Анри, так ты не женат сейчас? Вот это неожиданная, но приятная новость.
Он отпрянул от меня и даже отступил на два шага назад.
— Не смотри на меня так Витале, — он перекрестился и выставил вперёд обе руки, — сеньор Джакопо сказал, что если у тебя так блестят глаза и ты становишься очень вежливым, то лучше в этот момент бежать, от тебя и как можно дальше.
— Ой, не обращай внимание на эту болтовню дорогой Анри. Сеньор Джакопо, как обычно шутит, — я улыбнулся ему и подошёл ближе, взяв его под локоть, — ну-ка расскажи подробнее, что у тебя за титул? Есть ли наследные земли?
