— Ха! Поощрили!
Высказавшись таким образом, Пиракс отложил в сторону превосходно заштопанную тунику.
— Кстати, — сказал он уже от дверей, — ты смотри, не засни там… в одежде. Бестия терпеть не может неаккуратных солдат. А раз уж у него на тебя зуб, дело совсем худо. Постарайся хотя бы не давать ему повода для лишних придирок. Дошло?
— Да, дошло.
— Ну, тогда… спокойной ночи, слюнтяй.
— Я не слюнтяй, — огрызнулся Катон, но дверь за Пираксом уже закрылась. Глаза юноши также стали слипаться, однако он не позволил сну одолеть себя и, резко вскинувшись, сел, нашаривая усталыми пальцами застежки на боку кожаной безрукавки. Пиракс прав. Муштра в лагере начиналась прямо с утра. Завтра ни свет ни заря его опять сгонят с койки и выпихнут на улицу, в строй таких же новоиспеченных солдат.
Так и вышло. Спозаранку, еще в сумраке полусонных новичков построили, и они под моросящим, колючим дождем побрели к вещевому складу, чтобы надолго, если не навсегда, распроститься с последними свидетельствами своей былой принадлежности к штатскому миру и облачиться в легионную униформу.
— Прошу прощения, — пискнул, волнуясь, Катон. И повторил чуть потверже: — Прошу прощения.
Кладовщик оглянулся через плечо.
— Что тебя беспокоит, приятель?
— Эта туника… она мне вроде бы… малость великовата.
Легионер рассмеялся.
— Нет, приятель. Туника в порядке. Она — правильная, а вот ты — не очень. Это армия. И один размер тут годится для всех.
— Но ты взгляни! Это же просто нелепо!
Катон потряс подолом мешковатой туники, слишком просторной и едва доходящей ему до колен.
— Она с меня свалится, намотается на ноги. Неужели на складе ничего больше нет?
— Нет. Ты приладишься к ней.
— Как? — Катон не верил своим ушам. — Я ведь не сделаюсь ни толще, ни ниже. Прошу, найди мне что-нибудь подходящее.
— Ты что, не понимаешь хорошего обращения? Сказано тебе, тут не столичное ателье. Бери, что дают ничего другого не будет.
В складской каморке заскрипел стул, и на пороге ее возник крепкий дородный мужчина.
— Что, пропади вы все пропадом, тут за крик?
Вот кто здесь главный, догадался Катон и приосанился, чувствуя, что каптерщик получит сейчас хорошую взбучку. В римских лавках тоже попадались нерадивые продавцы, но обращение к хозяину резко меняло все дело.
— Я пытаюсь втолковать этому человеку…
— Да кто ты такой, чтоб тебе провалиться? — взревел интендант.
— Квинт Лициний Катон. Оптион шестой центурии, четвертой когорты.
Толстяк озадаченно сдвинул брови, потом хохотнул.
— Оптион, говоришь? Как же, как же, наслышан. Ну, и чего же ты хочешь от нас… оптион?
— Я всего лишь хочу, чтобы мне поменяли тунику. На другую — поуже и подлинней.
— Дайка я посмотрю. — Интендант с демонстративной дотошностью ощупал тунику, встряхнул, поднес к свету, пробежался пальцами по грубым стежкам. — Да, — заключил он, кивнув головой. — Это стандартная воинская туника. И притом очень добротная. Тебе повезло.
— Но…
— Заткнись! — Интендант, не глядя, швырнул Катону тунику. — Забирай эту хреноту и лучше не зли меня, гребаный выскочка!
— Но…
— И называй меня командиром, сопляк!
Катону каким-то чудом удалось удержаться от взрыва.
— Так точно, командир, — выдавил он из себя.
— Вот и прекрасно. Забирай свое барахло.
Интендант повернулся и только тут заметил собравшуюся у каморки толпу. И новобранцы, и старослужащие легионеры с большим интересом наблюдали за представлением. Здоровяк подбоченился.
— А вам чего надо здесь, идиоты?
Толпа вмиг рассеялась, и Катон остался у стойки один. Кладовщик ушел и через минуту вывалил перед ним ворох остального обмундирования. Помимо пары шерстяных штанов в него входили желтая кожаная безрукавка, плотный красный плащ, водонепроницаемый, с меховой подстежкой, и подкованные железными гвоздями, грубо стачанные сапоги. Кладовщик придвинул к Катону оловянную плошку и указал на покрытую воском табличку.
— Поставь здесь метку или подпишись.
— А что это?
— Твое согласие на добровольную сдачу своей гражданской одежды.
— Что?
— Солдату не положено иметь при себе гражданское платье. Переодевшись в армейскую форму, ты отдашь то, в чем ходил до этого, нам. Мы продадим твои шмотки на местном рынке и отдадим тебе выручку. Не всю, конечно, но большую часть.
— Я не согласен! — воскликнул Катон.
Кладовщик обернулся к каморке.
— Подожди! — Катон скрипнул зубами. — Дай табличку. Я ее подпишу. Но зачем продавать все? Оставь мне хотя бы обувь и плащ. Он совсем новый.
— Новобранцам положено носить униформу. Ничего штатского иметь в казарме не разрешается. А на складе тоже нет лишнего места. Но я обещаю, что мы не продешевим. Ты будешь доволен, сынок.
Однако Катону почему-то стало казаться, что лично ему эта сделка особых богатств не сулит.
— Как я могу быть уверен, что ты меня не обманешь?
— Уж не хочешь ли ты обвинить в нечестности товарища по оружию? — с издевательским негодованием возопил кладовщик.
Катон вздохнул и стал раздеваться, потом натянул на голое тело тунику. Сидела она на нем хуже некуда и, вдобавок, не прикрывала колен, напоминая рабочее одеяние римских шлюх, трущихся возле рынков и цирков. Форменные штаны тоже были сплошным наказанием, кожа под ними невыносимо зудела, кроме того, чтобы они не свалились, их пришлось завязать на бедрах узлом. Тяжеленные армейские сапоги тоже не добавили ему бодрости. Шляпки гвоздей, какими они были подбиты, немилосердно клацали при ходьбе, и многие новобранцы тут же принялись шаркать подошвами по полу, высекая снопы искр из каменных плит. Склад мгновенно наполнился топотом и радостным гоготом, пока вспышку неожиданного веселья не погасил высунувшийся из своей норы интендант.
Когда сапоги были зашнурованы и завязаны, Катон натянул через голову тяжелую, похожую на панцирь, кожаную безрукавку. Жесткая, стоящая коробом, она не давала нагнуться, и ему с огромным трудом удалось дотянуться до ремешков крепления на боках. Воюя с ними, он краем глаза заметил, что на правом плече его что-то белеет, но тут же об этом забыл.
В складском помещении на миг потемнело, через порог шагнул центурион Бестия. Какое-то время он стоял, пренебрежительно постукивая кончиком трости по наголенникам, потом рявкнул:
— Смирно!
Гомон и гогот вмиг прекратились, новобранцы попятились к стенам. Бестия презрительно фыркнул:
— В жизни не видел столько никчемного неповоротливого бабья. Ну-ка, девочки, живо на улицу! Там посмотрим, как с вами быть.
