- Это задача, о которой я вам говорил. Цель которой - дать американцам средства, чтобы победить Англию.
- Да?
- Пришло время заняться этим. Сегодня ночью отправляемся..
Когда вы копаете тоннель в трех метрах от поверхности земли, точнее, узкий лаз, медленно, тихо, киркой и обушком, и светите убогим светильником, и при этом все время боитесь, что все обвалится или что удар вашей кирки по камню насторожит часовых, вас непрерывно тошнит, поскольку непрерывно вдыхаете и глотаете пыль и сидите скорчившись, как крот. Вам непрерывно хочется отлить, так что приходится делать это прямо в штаны, чтобы не терять времени. Вот таково физическое, психическое и моральное состояние двух полунагих, покрытых пылью мужчин, которые однажды ночью занялись этой странной работой. Работой странной и утомительной! Нет, не так они представляли себе героизм - часами лежать на животе в грязи! Но азарт гнал их вперед, и они скорее сдохли бы, чем признались, что сыты этим по горло! И продолжалось так уже неделю!
Уже неделю днем и ночью эти двое копали и копали, лишь время от времени позволяя несколько часов сна и несколько минут на еду и питье (ах, как их все время мучила жажда!) Почти утратили понятие о времени. Жили в мире гробовой тишины, слышали только свое дыхание и осторожный скрежет своих кирок. Никогда словом не перекинулись. Всем их жизненным пространством был лаз двенадцати метров длиной и метр высотой, который должен быть закончен завтра, в день святой Гудулы!
Одним из этой пары был Тюльпан, другой, высокий порывистый парень с красными глазами, лет сорока, был крайне нетерпелив, хотя и владел собой. Звали его Гарри Латимор. Тюльпан познакомился с ним в конторе Эверетта в ту же ночь, когда они выехали на место - в деревушку, удаленную на четыре мили от Лондона и именовавшуюся Вуди Хилл.
Тогда, в конторе, Латимор, поздоровавшись с Тюльпаном, заявил без околичностей:
- Господа, операция, за которую мы беремся, несет в себе огромную опасность. Я имею в виду не опасность, которой человек подвергается, когда занимается шпионажем - нет, тут совсем другое дело. Опасность состоит в том, что вы можете быть погребены заживо и задушены как крыса. Готовы вы помочь мне в этом деле?
- Поскольку, как мне кажется, это поможет американским повстанцам, повредит Англии и пойдет на пользу и моей родине, я готов!
- Снаружи вас ждет карета, - сказал им Эверетт Покс. - В Вуди Хилл вам нужно быть до рассвета, чтоб вас никто не видел.
И добавил Латимору:
- Труди Вермонт извещена о вашем приезде и ждет вас.
Морозной февральской ночью они добрались до Вуди Хилл, из кареты вышли, не доезжая до деревни, чтобы не выдать свой приезд топотом копыт по мерзлой почве. Тихонько дошли до небольшого, довольно бедного дома с вывеской "Трактир Труди Вермонт". Дорогой Тюльпан узнал от Латимора, что Труди - бывшая любовница Покса.
- Она все ещё предана ему, - сказал Латимор. - Из-за неизлечимой болезни без страха смотрит в глаза смерти. Когда узнала, что ей предлагают рискнуть, едва не заплакала от радости!
Труди оказалась женщиной ещё молодой. А когда она их провела в каморку без окон и зажгла свечу, Тюльпан решил, что была очень красива. Красива оставалась и теперь, но красота её словно подернулась налетом меланхолии, как ни старалась она быть весела и гостеприимна. Им приготовлены были бутыль вина и стаканы. Когда все выпили, со смехом спросила:
- Сказал вам Гарри, почему выбрали меня?
- Еще нет, - сообщил Латимор. - Конечно, кучер - человек надежный, но и надежные подводят!
- Из-за моей земельной собственности!
- Поверьте мне, - со смехом отвечал Тюльпан, - что в вас мне многое нравится, но что касается земельной собственности, я без понятия!
- Пойдем, посмотрим! - позвал Латимор, вставая. Все трое прошли к черному ходу и Труди отперла единственную дверь, которая вела в заснеженный двор. Стояла ясная ночь. В конце двора - шагах в тридцати от них - у удивительно высокого забора стоял бревенчатый сарай.
- Вот наш исходный пункт! - заметил Латимор, входя в сарай.
И только там Тюльпан узнал, что они прибыли сюда, чтобы в сарае - их будущем укрытии - начать копать тоннель, который пройдет под высоким забором и выведет прямо под здание, которое этот забор скрывал. Что за здание? Тайный арсенал английской армии.
- Который мы взорвем ко всем чертям? - спросил Тюльпан.
- Нет, сделаем кое-что гораздо лучшее, мой милый, - с сардонической ухмылкой заявил Латимор. - Добудем там такое, что поможет освободить Америку, как вам уже сказал Покс.
И вот уже неделю они рыли подкоп, и вылезали из своей норы только для того, чтобы немного вздремнуть и подкрепиться в сарае, из которого не выходили. Труди Вермонт каждую ночь им приносила хлеб, мясо и огромные количества чая. Днем она обслуживала не слишком частых клиентов с хладнокровием, которое было просто поразительным, - ведь к ней захаживали солдаты, служившие в охране арсенала. Никто из них, по счастью, не задерживался. Все сто человек стражи размещены были в казармах за стенами арсенала.
- Сто человек! - воскликнул Тюльпан, узнав об этом. - То, что они сторожат, видно, штука очень ценная!
- Когда узнаете, о чем идет речь, поймете - дело того стоит! - ответил Латимор.
Их саперным работам предшествовали долгие месяцы подготовки, которой занимался Гарри Латимор. Когда однажды он узнал от одного из информаторов Эверетта Покса, что скрыто в арсенале в Вуди Хилл, тут же приехал туда, поселившись у Труди Вермонт. Потом, переодевшись то бродячим торговцем, то монахом, то грязным пастухом с парой овец толкался вокруг арсенала, порой беседуя с загулявшим солдатом - и вынес свое заключение Поксу такими словами:
- Туда проникнуть невозможно, исключено, недосягаемо.
- Так что предпримем?
- Друг мой, если нельзя проникнуть ни в окно, ни в дверь, ни через крышу, не остается ничего, как влезть через подвал!
И Латимор приступил к делу. Когда-то он был архитектором, но долгие годы не работал, предпочитая быть свободным и всю свою духовную энергию отдавать размышлениям о своей великой мечте (о той мы ещё поговорим). И вот ещё несколько недель Латимер посвятил тому, чтобы обдумать все детали проекта тоннеля. Изучал местность, состав грунта, проверил его прочность, заготовил инструмент и оборудование, и разработал способы крепления свода материал не нужно было возить издалека, на месте, в сарае нашлись бревна и толстый кругляк, пригодный для более возвышенных целей, чем сгореть в трактирном очаге!
* * *
Часов около двух пополуночи Гарри Латимор вдруг позвал:
