— Предложи что-нибудь получше, — сердито бросил Лобанов. — Давай ко мне!
Пятясь, Саша ползком перебрался на позицию Юрия. Заняв его место, выставил в сторону галереи ствол револьвера и стал ждать сигнала.
— Бей! — крикнул капитан и выпрыгнул из укрытия.
Руднев несколько раз нажал на спусковой крючок, посылая пули в темноту и сожалея, что не обладает завидной способностью видеть как кошка. Огромная фигура Лобанова метнулась к стене и исчезла в норе галереи. Саша облегченно перевел дух: кажется, удалось. Только бы не оказалось, что ход давно обрушился, только бы в нем не было замаскированных ловушек! Пусть Юрию повезет!
Как ни странно, враги не ответили огнем — то ли решили не тратить зря патронов, то ли отошли в глубь галереи, не желая понапрасну подставляться под пули обреченных, продолжавших оказывать ожесточенное сопротивление, вместо того чтобы сдаться на милость сильнейших. Или они не заметили маневра капитана и потому не пытались ему помешать?
Открыв защелку, Руднев выбросил стреляные гильзы и вставил в каморы новые патроны. В запасе осталось всего три. Если Юрий не пройдет, а противник неожиданно предпримет новую атаку, удастся ли отбиться?
Сзади завозился Вок и тихонько сказал:
— Твой друг смелый и верный человек. Жаль, что нам не повезло. — Сокрушенно прищелкнув языком, китаец немного помолчал, а потом неожиданно спросил: — Ты хочешь жениться на его сестре, да?
— Хочу, — не стал скрывать Саша. — Но сначала нужно выбраться.
— Ты потом не оставайся в стране Хань, — вздохнул старик. — Уезжай. Не будет тебе здесь покоя с этим золотом, нигде и никогда. Садись на пароход и уплыви подальше, женись, нарожай детей, а нас не забывай. Расскажи детям и внукам, как добыто твое богатство, пусть и они о нас вспомнят. Ведь человек жив, пока жива память о нем.
— Не стоит хоронить себя раньше времени, — мягко укорил его Руднев, но Вок не ответил, только снова тяжело вздохнул.
Сколько же прошло времени с того момента, как Лобанов исчез в галерее? Долго ли придется ждать его появления? Сумеет ли он выполнить задуманное?..
Нырнув в темноту, Жао кинулся бежать по узкой галерее, но вскоре наткнулся на слежавшуюся каменную осыпь, пробкой закрывшую проход.
Проклятье! Словно злой рок висит над ним, не давая приблизиться к вожделенному золоту, а тут еще того и гляди схлопочешь пулю в спину. Западня! Остается лишь развернуться и постараться подороже продать жизнь.
Но бывшего полицейского никто не преследовал. Поняв это, он быстро успокоился и крадучись вернулся к выходу из галереи. Присев, осторожно выглянул и довольно усмехнулся: какая удача, зря он гневил судьбу пустыми упреками. Похоже, враги сейчас перебьют друг друга, а слава победителя достанется ему. Воистину, лучше всего наблюдать схватку тигра с буйволом, сидя на вершине высокого холма, а в данном случае — в темной норе, где тебя никто не видит и куда не залетают шальные пули.
Конечно, есть опасность, что кто-нибудь заглянет сюда, но ствол маузера Быстрорукого будет последним, что этот любопытный увидит в своей жизни.
Одноглазый действительно опытный воин. Он сумел отбить нападение и заставил противников отступить, но не в его силах хоть чем-то помочь приятелю, оставшемуся в колодце. Но и тот, как оказалось, не намеревался сдаваться: высунувшись, он меткими выстрелами уложил двоих, пытавшихся обойти гиганта и старика.
Жао вскинул маузер, однако не успел как следует прицелиться — русский уже спрятался. Зато когда он вновь выскочил, Быстрорукий выстрелил. Жаль, попал только в ногу, очень жаль. Одним было бы меньше, и скорее наступила бы развязка. Придется еще подождать. Не может же стрельба продолжаться вечно…
Поначалу в галерею еще проникал сумрачный размытый свет пещеры, но вскоре темнота стала густой и плотной. Юрию казалось, что он окунулся в черную тушь. Пахло пылью, ноги запинались о неровный пол, временами приходилось буквально протискиваться между камнями, да еще приходилось помнить наставление старого китайца и постоянно держаться левой рукой за шероховатую стену.
Поворот, несколько шагов — и новый поворот. Будет когда-нибудь конец этой извилистой кротовой норе или нет? Неужели где-то на свете есть высокое голубое небо и яркое солнце, под которым весело зеленеет трава и летают вольные птицы? Или весь мир сжался странным образом до размеров затхлой расщелины, громко именуемой лабиринтом заброшенного пещерного города? Да какой это, к чертям собачьим, город? В городах, — нормальные дома, свет, магазины, люди наконец!
Хотя встречи с людьми не всегда приносят радость даже в обычном городе. Порой и там случаются разные неприятности: например, местные уголовники хотят тебя покалечить или отправить в мир иной, потому что ты не желаешь поделиться с ними некой тайной. Как же быть, если все человечество разделено на бедных и богатых, а любой бедняк мечтает вырваться из нищеты?
Опять поворот. Странно, почему в пещерах не живут летучие мыши? Кажется, эти твари обожают подобные места. Или здесь им негде летать и нечем кормиться?
Да, не повезло им под конец: откуда-то появились вооруженные бандюги, а теперь ломай голову и хребет, чтобы выбраться из западни живым и невредимым. Он все время ожидал чего-то подобного и — на тебе! — накликал беду… Да, теперь ничего не поделаешь: прекрасная сказка оказалась былью, и золото нашлось именно там, где оставил его покойный американец. Все сошлось, зря он не верил Саше, думая, что приятель помешался на кладоискательстве. Осталась самая малость: унести подобру-поздорову ноги и доллары. Впрочем, Руднев уже поймал пулю.
Наконец впереди появилось серое пятно. Неужели долгожданный выход? Юрий уже сбился со счета, минуя поворот за поворотом, развилку за развилкой. Может быть, в ином состоянии он и заблудился бы, но не сейчас, когда чувства обострены до предела.
Прежде чем выйти из галереи, Лобанов остановился, давая глазам привыкнуть к свету. Проверил винчестер и прислушался. Тихо, даже выстрелов не слышно. Держится там еще Сашка или наступила неизбежная страшная развязка? Нет, прочь дурные мысли, чтобы не накликать новой беды! Наверное, толща камня не дает проникнуть сюда ни единому звуку.
Двигаясь быстро и бесшумно, капитан выскользнул из лабиринта и осмотрелся. Никого. Так, где тут отметка, указывающая верный путь? Вот она, на месте, родимая.
Внезапно появилось желание плюнуть на все и поскорее выбраться из проклятого каменного мешка на волю, вдохнуть полной грудью свежий горный воздух, поднять лицо к небу, широко раскинуть руки, словно собираясь подняться ввысь, подобно легкой пушинке, гонимой неистовым ветром. Юрий даже схватился рукой за горло, почувствовав странный приступ удушья. Или это начинается боязнь замкнутого пространства? Коварная пещера караулила его и наконец дождалась, пока ничтожный человечишка ослабнет? Нет, он не поддастся страху!
