— Знаю, Великий Князь, — подтвердил Истр. — Но ты не сказал, кто поведёт нашу сухопутную армию, раз ты пойдёшь с флотом?
— Как кто? — удивился Игорь. — Ты и поведёшь.
У воеводы Истра заблестели глаза. Он был явно польщён таким доверием князя Игорь, но всё же про себя подумал: «Это тебе не поможет, князь Игорь. Всё равно тебе придётся ответить за смерть князей Аскольда и Дира. Жаль, что князь Братислав уехал в Новгород. Там мне его тяжёло будет достать, чтобы отомстить за гибель стольника Темаги. Ну, ничего, возможно, когда-нибудь я и его достану».
Флот князя Игоря, миновав устье Днепра, вышел в Чёрное море. Корабли двигались длинной цепью, выстроившись, друг за другом, в таком же порядке, как они шли по реке. Море было спокойное. Дул лёгкий ветерок, и князь приказал ставить паруса. Команду передали по всем кораблям, и над ладьями стали подниматься поочерёдно полотнища, которые тут же наполнял своим дыханием ветер. Перед тем как полностью расправиться, паруса издавали резкий хлопающий звук, и ладьи рванувшись вперёд, заметно увеличивали скорость. Князь Игорь для того, чтобы поскорее добраться до Царьграда, велел флоту не держаться береговой линии, а выходить в открытое море, и двигаться по прямой линии до Босфора.
— Надо бы строй поменять, — предложил Звенислав, находившийся на борту корабля князя Игоря. — А то, если нас ненароком застанет флот византийцев, мы не успеем перестроиться в боевой порядок, и нас могут окружить.
— Успеем, — спокойно произнёс Игорь. — Мы можем и на вёслах идти, если понадобиться. Нам ветер не нужен.
— Но идти под ветром гораздо быстрее, чем на вёслах, — возразил Звенислав. — А в византийском флоте корабли побольше наших будут. Они если наберут скорость, то сомнут наш строй и даже не заметят этого.
— Звенислав, о каком византийском флоте ты говоришь? — удивился Игорь. — Я не вижу на горизонте ни одного корабля греков. Что ты всякие страсти мне рассказываешь? Вот когда появятся византийские корабли, тогда и перестроим наши ладьи.
— Это же море, князь Игорь, а не степь, — попробовал пояснить Звенислав. — Когда появятся византийские корабли, тогда уже поздно будет перестраиваться. Мы просто не успеем этого сделать.
В это время вперёдсмотрящий на ладье князя Игоря прокричал:
— Вижу какие-то корабли прямо по курсу. Много кораблей.
Князь Игорь и воевода Звенислав прошли на нос ладьи и стали пристально всматриваться в горизонт. Прямо на них надвигалась армада греческих галер. Византийцы шли боевым строем по три корабля в линию. Над их судами были подняты все паруса, и гребцы по двое на весло старались изо всех сил, подталкивая галеры в помощь ветру. Через несколько мгновений византийский флот уже поравнялся с русскими ладьями и стал разворачиваться, чтобы в борт атаковать корабли князя Игоря.
— Что же нам теперь делать? — спросил Игорь у Звенислава. — Похоже на то, что греки хотят смять наши ладьи, и собираются идти на таран. Может, нам лучше отойти к берегу. Там глубины малые, и греческие галеры там не пройдут.
— Это так, — согласился Звенислав, — только мы уже не успеем это сделать. Греческие корабли идут на полном ходу, а мы пока развернёмся, да пока наберём скорость, они нас уже и настигнут. Надо что-то придумать, иначе нас сейчас просто потопят, как слепых котят.
— Надо задержать греков, пока основной флот будет уходить на мелководье, — предложил Игорь. — Ты вот что, воевода, быстро пересаживайся на другую ладью, и уводи флот к берегу. А я разверну несколько наших кораблей, и мы преградим путь византийскому флоту.
Звенислав несогласно покачал головой и твёрдо проговорил:
— Нет, так не годится, князь Игорь. Что же это получается? Я буду спасаться, а мой князь будет погибать, чтобы я сохранил свою жизнь. Я так не согласен.
— Ты будешь спасать не только свою жизнь, — пояснял Игорь, — ты будешь спасать весь наш флот.
— Вот ты, князь Игорь, и должен это сделать, — настаивал Звенислав. — Ты князь, это твоё дело командовать флотом, а моё дело исполнять твои приказы, и если нужно, то и умирать. На войне у каждого свои обязанности. Спасай флот, князь Игорь, а я задержу греков. Да ты не сомневайся, князь, всё сделаю, как надо и возвращусь живым и здоровым. Почему это я должен умирать? Пусть умирают византийцы. А я ещё пожить хочу. Спеши, князь Игорь, а то будет поздно.
Князь и воевода обнялись на прощанье, и Игорь пересел на ладью, которая была пришвартована к борту его главного корабля. Часть русского флота развернулась навстречу византийской эскадре и двинулась прямо на греков. Князь Игорь, удаляясь на ладье, чтобы отвести свой флот на мелководье, думал:
«Да, не надо было мне вести флот на Царьград. Нельзя заниматься теми делами, в которых ничего не смыслишь. Вот теперь приходится расплачиваться жизнями таких славных воинов, как Звенислав».
На адмиральской галере командующий византийским флотом Пармений внимательно наблюдал за странными, как ему казалось, действиями русских кораблей. Затем он, обращаясь к своему помощнику Фуцию, сказал:
— Что это они затеяли?
— Похоже на то, что варвары хотят вывести основную часть своего флота из-под нашего удара, адмирал, — ответил Фуций.
— Да, очевидно, ты прав, — согласился Пармений. — Только это им не удастся сделать. Передай приказ на галеры на флангах, чтобы они обошли русские суда, которые пытаются нас задержать, и двигались вдогонку за убегающим варварским флотом. Никуда не уйдут варвары, не успеют добраться до мелководья. Они ответят мне за гибель моих кораблей под Царьградом. Тем более, что по их действиям видно, у них нет такого опытного адмирала, каким был их князь Олег. Они, практически, сами пришли к нам в руки. Если бы среди них был хоть один достойный флотоводец, то они не подарили бы нам такую лёгкую победу.
Византийские корабли приблизились на расстояние полёта стрелы к русским ладьям. Звенислав скомандовал:
— Стреляй.
С русских кораблей полетели стрелы навстречу стремительно приближающемуся греческому флоту. Но они не могли причинить большого вреда византийцам, так как их корабли двигались очень быстро, да и были уже совсем близко, чтобы русичи могли повторить свои выстрелы. Как только греческие суда почти вплотную подошли к русским, с них на ладьи Звенислава опустили какие-то трубы. С этих труб потекла жидкость на палубы русских судов. Растекаясь по доскам, эта странная жидкость сразу же воспламенялась. Русичи не успели прийти в себя, а их ладьи уже охватил пожар. Спустя непродолжительное время русские корабли уже пылали. Князь Игорь увидел огонь над ладьями Звенислава, понял, что задержать воеводе византийский флот не удастся. Князь заметил, что его корабли тоже преследуют греческие галеры, и он не успеет добраться до мелководья. Игорь приказал развернуть ладьи и идти на сближение с греками.
