ловя малейший шорох. Выстрел их насторожил. Никто не сомневался, что стреляли враги.
Прошло несколько минут. Тревога только возросла, ведь за ними по пятам шли известные всему свету охотники за головами – самые кровожадные из всех островитян Малайзии. Эхо выстрела давно затихло, заплутав где-то в мрачных чащах джунглей, но никто не опускал оружия. Отряд был готов в любой миг отразить нападение.
– Может, мы ослышались, Сандокан? – спросил Тремаль-Наик.
– Нет, это была винтовка. – Малайский Тигр бросил взгляд на свое войско. – Звук наших карабинов я распознаю среди тысячи других. Они мощнее английских, перепутать невозможно.
– Раз так, нужно подать ответный сигнал.
– Чтобы лишний раз указать дорогу охотникам за головами? Лучше подождем еще, Тремаль-Наик. В конце концов, у нас есть спингарды, а дикие даяки боятся их как огня.
Прошло еще несколько минут. Выстрел так и не повторился, лишь во тьме громко прорычал тигр, вышедший на ночную охоту.
– Проголодалась зверушка, – усмехнулся Тремаль-Наик.
Его, прожившего много лет в Индии, рев тигра совершенно не испугал.
– Может быть, человек стрелял в хищника? – предположил Сандокан.
– Я тоже об этом подумал.
– И что же нам делать?
– Надо бы пойти проверить. Что нам бояться какого-то одинокого тигра? В Сундарбане и в лесах вдоль Священной реки мы убивали их без счета. Ночь стоит светлая, как-нибудь убережемся от людоеда.
Сандокан подал знак. К нему подскочил старый уродливый малаец, лицо и грудь которого бороздили шрамы от сабельных ударов.
– Чего желает хозяин? – спросил он с поклоном.
– Останешься за главного. Если охотники за головами нападут, открывайте огонь из спингард, зря, что ли, мы их с собой таскаем.
– Будьте осторожны, хозяин. Здесь на каждом шагу подстерегает опасность, особенно когда вокруг шныряют проклятые дикари.
– Ничего, мы с Тремаль-Наиком справимся. Я во что бы то ни стало хочу узнать, кто тут стреляет. Быть может, это гонец Янеса?
Сандокан в последний раз оглядел свой отряд и, оставшись довольным тем, что увидел, забросил карабин за спину и позвал Тремаль-Наика:
– Идем, дружище. Кого-нибудь да найдем, либо человека, либо тигра.
Оба решительно направились в заросли и вскоре исчезли в ночной темноте. Лунный свет, с трудом проникая сквозь кроны деревьев, падал на траву причудливыми пятнами, посверкивая в каплях росы. Друзья прошли шагов пятьдесят, вслушиваясь в лесные шорохи, затем Сандокан сказал:
– Друг это или враг, придется подать сигнал.
– Если только таинственного незнакомца не сожрал тигр, – хмыкнул Тремаль-Наик.
– Люди Янеса много охотились в дебрях Индии. Сомневаюсь, что их можно напугать каким-то там тигром. Ну-ка…
Он снял с плеча карабин и прислушался. Уже собирался выстрелить, когда в темноте вновь оглушительно зарычал тигр.
– Похоже, зверь в ярости, – сказал Тремаль-Наик. – Может, он ранен?
– Увидим.
Сандокан нажал на спусковой крючок. Выстрел грозно разнесся по лесу, эхом заметался в ущельях. Ответом стал жуткий рык, прозвучавший совсем близко. Затем в отдалении глухо прозвучал еще один выстрел.
– Звук идет справа, – сказал Сандокан. – Это не даяки.
– Правда, там тигр, – невозмутимо добавил индиец.
– Надо смотреть в оба. Зверь к нам ближе, чем человек.
– Ну, нашим глазам не привыкать к темноте.
– Сворачиваем направо, Тремаль-Наик. Только осторожно. Если тигр нас учует, а это не исключено, то пойдет за нами.
– Верно. А потом нападет, когда мы меньше всего будем этого ожидать.
Держа карабины в руках, они свернули на широкую тропу, протоптанную то ли слонами, то ли носорогами. Сандокан перезарядил оружие. В джунглях было тихо, лишь легкий ветерок теребил листву да в траве что-то шуршало, скорее всего змеи, которых тут было видимо-невидимо.
Двое мужчин храбро шли по ночному лесу, разыскивая таинственного стрелка. Пройдя полтысячи шагов, Тремаль-Наик вдруг обернулся и прошептал товарищу:
– Тигр…
– Где? – спокойно поинтересовался Сандокан.
– В кустах впереди мелькнула тень.
– Уверен?
– Скоро мы его увидим. Борнейские тигры ничуть не менее отважны, чем бенгальские, и не страшатся человека.
– Может быть, у него в тех кустах логово?
– Не исключено, Сандокан.
– Так пойдем и проверим, – решительно заявил вождь пиратов Момпрачема. – А то еще, чего доброго, сожрет нашего гонца.
В воздухе остро пахло диким зверем.
– Чувствуешь? – спросил Тремаль-Наик.
– Да. Ошибиться невозможно.
Сандокан огляделся, поднял с земли палку, размахнулся и швырнул ее в кусты, надеясь поднять зверя. Оттуда раздался угрожающий рык, зашуршала палая листва.
– Он там, – сказал Тремаль-Наик.
– Ждет нас с распростертыми объятиями, – усмехнулся Сандокан. – Приметим, где блеснут глаза, и пристрелим его. Вставай рядом, дружище, выстрелим одновременно.
Индиец пригнулся к самой земле, вглядываясь в заросли. Потом поднялся со словами:
– Зверь прямо напротив нас.
– А человек?
– Да кто ж его знает…
– Ладно, потом поищем. Сейчас нужно избавиться от опасного соседа, который того и гляди решит нами позавтракать. Давай!
Сандокан опустился на одно колено и прицелился, Тремаль-Наик последовал его примеру. Оба старались заметить фосфоресцирующие во мраке глаза. Вновь пахнуло влажной вонью, которую издают дикие звери.
– Что-нибудь видишь, Тремаль-Наик?
– Нет. Слишком уж темно.
– Он там, можешь не сомневаться.
– Я и не сомневаюсь.
– Ищи глаза.
– Не вижу я ничего!
– Тогда пойдем дальше. Черт с ним, с этим тигром…
– Не стоит доверять этим полосатым тварям. Если зверь голоден, он обязательно нападет.
– Но не можем же мы навечно поселиться в этих кустах. Надо найти стрелявшего.
– И что ты предлагаешь?
– Выманим его. Не он первый, не он последний.
Сандокан встал и отважно направился к зарослям, держа карабин наперевес. В кустах хрипло зарычали. Зверь оказался ближе, чем они думали.
– Тремаль-Наик, ты знаешь, как я стреляю. Не хочешь сыграть роль живой приманки?
– Я готов, – не колеблясь, ответил индиец.
Он подошел ближе, подпрыгнул, повис на лиане ротанга и принялся раскачиваться. Лиана, уходившая куда-то в заросли, тряслась, вместе с ней шевелились кусты, привлекая внимание хищника. Сандокан прицелился и затаил дыхание.
Вдруг к висящему на лиане Тремаль-Наику метнулась тень; она попыталась схватить человека, который, судя по всему, решил по глупости предложить себя на завтрак. Сандокан нажал на спусковой крючок. Зверь, уже дотянувшийся до лианы, взмахнул лапами, утробно рыкнул и упал.
– Ага, попался! – Тремаль-Наик спрыгнул вниз и взялся за карабин, чтобы довершить дело.
– Таинственный незнакомец тоже скоро нам попадется.
Внезапно послышался воинственный крик:
– Кто здесь?
– Об этом мы как раз и собирались спросить тебя, дружище! – закричал в ответ Сандокан. – Покажись, или пристрелим тебя, как этого тигра.
– Саккароа! Знакомый голос! – воскликнул человек, и не думая, похоже, выходить. – Сандокан?
– Ты меня знаешь?
– Я от капитана Янеса, господин.
– Мати! Боцман Мати? – хором закричали Малайский Тигр и Тремаль-Наик.
– Да-да, это я! Ищу вас вторые сутки, я уже все овраги и ущелья Хрустальных
