Впрочем, Ральф был готов к обвинениям со стороны Ричарда или же тех, кто узнал о покушении на убийство со слов молодого человека, и успел обдумать план своей защиты. Он собирался просто лгать и выставить Ричарда клеветником, который по непонятным ему, Ральфу, причинам выдвинул против него столь дикое обвинение. Чтобы бросить на Ричарда тень подозрения, он заблаговременно запасся несколькими подложными документами, согласно которым Ричард был настоящим прожигателем жизни, развратником и кутилой. Он якобы утаивал от отца крупные суммы денег и поэтому, возможно, опасался разоблачения со стороны честного Ральфа. Пока будет тянуться судебная канитель, Ральф надеялся навсегда отделаться от своего врага. Теперь все эти хитроумные интриги стали ненужными. Со смертью Стонтона и Ричарда Ральф почувствовал себя уверенно. Даже в случае, если из Аризоны пришли бы известия, что Ричард действительно там жил, теперь с большой степенью вероятности можно было утверждать, что Ричард был самозванцем, который в сговоре со Стонтоном разыграл комедию, чтобы одурачить всех и вся. Ральф очень хорошо понимал, что недоказанное обвинение, будто он, Ральф, покушался на жизнь своего лучшего друга Ричарда, способно вызвать недоверие у всякого. А доказать его было теперь невозможно. Короче говоря, Ральф чувствовал себя так уверенно, как никогда прежде. Казалось, все ему удается. И от Джорджианы он рассчитывал отделаться по-хорошему, а если не получится, то по-плохому.
Оба письма были адресованы лично мистеру Эверетту. Одно пришло из Афин в штате Огайо. Его мистер Эверетт прочел первым. Вначале он отшатнулся, затем перечел заново и наконец передал мистеру Бюхтингу. Тот, прочитав его, увидел, что оно написано компаньоном банкира. В письме содержалось следующее.
Неделю назад в окрестностях Афин подобрали хромого старика негра, который едва дышал. Его доставили в городской госпиталь и при осмотре обнаружили при нем старую, затрепанную записную книжку, куда были вложены письма с обратным адресом Ричарда Эверетта. Это обстоятельство сразу привлекло внимание компаньона мистера Эверетта. Он вспомнил об убийстве и сразу же позаботился о том, чтобы записная книжка и все прочие вещи, которые нашли у негра, были сданы на хранение в суд, а за самим негром тщательно ухаживали и разузнали у него все подробности. Однако до сего времени больной был слишком слаб, чтобы говорить. Опасались даже, что он скоро умрет.
— Ну, как это понимать? — спросил мистер Эверетт, с лихорадочным нетерпением вглядываясь в лицо мистера Бюхтинга, погруженного в чтение. — Что ты скажешь? До сих пор я считал, что записная книжка попала в руки Стонтона и он подделал почерк Ричарда.
— В этом нет ничего невозможного, — задумчиво ответил мистер Бюхтинг. — Однако заполучить деловые письма, написанные Ричардом, было не слишком трудно, пожалуй, и как-то иначе. Главное — узнать, как к негру попала записная книжка Ричарда, когда и от кого он ее получил. Я думаю, тебе нужно немедленно ехать в Афины. Или это должен сделать я?
— Нет, нет! Если хочешь сопровождать меня — прекрасно! Но я еду в любом случае. Только распоряжусь сразу же известить Ральфа.
— Позволь, здесь есть еще второе письмо, — заметил мистер Бюхтинг, когда мистер Эверетт, вне себя от возбуждения, принялся дрожащими руками разыскивать свою шляпу.
Банкир поспешно вскрыл запечатанный конверт. Едва сделав это, он не удержался от радостного возгласа:
— От Дантеса!
— От Дантеса? — обрадованно переспросил мистер Бюхтинг. — И что он пишет?
— На днях он будет здесь, — ответил банкир, — а пока находится в Чикаго… Просит меня снять ему квартиру как можно дальше от центра, ему и одному чиновнику. Хозяин квартиры обязан позаботиться о полной конфиденциальности, никто не должен беспокоить постояльцев. Значит, это должен быть совершенно надежный человек. Здесь есть некая тайна, пишет Дантес, которая… которая, возможно, касается и меня. Это совсем уж непонятно. Мне известна только одна тайна, в которую я хотел бы проникнуть, — тайна исчезновения моего бедного мальчика. Но кому поручить снять квартиру? Это мог бы сделать Ральф. Впрочем… здесь есть приписка. Кроме меня и Бюхтинга, пишет Дантес, никто не должен знать о его приезде. Ну как тут поступить? Придется тебе, дорогой друг, позаботиться о квартире.
— Я с удовольствием поехал бы с тобой, — сказал Бюхтинг. — На какой адрес отправить ответ?
— Вокзал Западной железной дороги, до востребования, — ответил мистер Эверетт, продолжая читать. — Он еще раз повторяет: никто, кроме меня и Бюхтинга, не должен об этом знать.
— Как тут поступить? — сказал мистер Бюхтинг. — Позаботиться о квартире, я думаю, не составит особого труда.
— Оставайся здесь, — предложил мистер Эверетт. — А я поеду в Афины с Ральфом.
— У меня в голове не укладывается, что я не буду присутствовать при этом, — задумчиво заметил Бюхтинг. — Да, пожалуй, и не очень хорошо, если вас обоих, тебя и Ральфа, не будет в конторе.
— Ну, это можно уладить, — успокоил мистер Эверетт.
— Когда отходит поезд в Афины? — спросил Бюхтинг.
— Скорый отправляется в шесть вечера, — ответил банкир.
— Прекрасно, до этого часа я найму квартиру! — воскликнул Бюхтинг. — Встретимся на вокзале без четверти шесть.
— Договорились! — согласился мистер Эверетт. — Думаю, нашему почтенному другу лучше всего остановиться у моего бывшего рассыльного Смита, у которого далеко от центра, на западной окраине, небольшой домик.
— Он знает Дантеса? — спросил Бюхтинг.
— Постой, постой… Да, пожалуй! В свое время он мог видеть его у меня в доме, — сообразил банкир.
— Ладно, оставим это, дружище, — сказал мистер Бюхтинг. — Квартиру я найду. И тут же напишу Дантесу до востребования, что мы отправляемся в Афины, и укажу, по какому делу.
— Непременно напиши! — обрадовался Эверетт. — А я поеду на биржу и скажу Ральфу, чтобы он успел к вечеру собраться в дорогу.
Обменявшись сердечным рукопожатием, друзья расстались. Мистер Эверетт отправился на биржу. Вскоре он отыскал Ральфа и, чтобы не тратить лишних слов на объяснения, показал ему письмо из Афин.
Как всегда при неожиданном упоминании имени Ричарда, Ральф изменился в лице, но быстро овладел собой. Да и чем это могло ему грозить? Бумажник оказался у негра случайно — кто знает, где Ричард потерял его. Ведь те двое, Стонтон и Ричард, которые могли представлять для него опасность, были мертвы!
— Разумеется, я поеду с вами, дядя! — согласился Ральф. — К сожалению, эта поездка ничего не даст. Однако не следует упускать ни одного шанса, чтобы найти настоящего убийцу. Если только этот негр не отдаст Богу душу до нашего приезда!
