Отряд киевлян подъехал к краю леса. Воевода Свенельд поднял вверх правую руку, и всадники остановились. Впереди начиналась открытая местность, а дальше виднелись крепостные стены города. Княгиня Ольга весь путь от Киева проделала верхом на коне. Как ни уговаривал её Свенельд пересесть в карету, она наотрез отказалась. Было просто удивительно, как слабая женщина выдержала столь дальний путь верхом наравне с бывалыми воинами.
Воевода Свенельд приблизился к Ольге и сказал:
— Это и есть Искорыстень. Я здесь уже бывал раньше. Что будем делать?
— Остановимся лагерем в лесу, — приказала Ольга. — А завтра утром поедешь к главным городским воротам и скажешь, что княгиня Ольга просит князя Мала, выехать из города, чтобы переговорить с ним о его предложении.
— А если Мал откажется выезжать из города? — спросил Свенельд.
— Не откажется, — уверенно ответила Ольга. — Он всю свою жизнь хотел стать Великим Князем Киевским. А это значит, что он человек амбициозный и самолюбивый. Такой не станет бояться слабой женщины. Кто я для него, обычная баба, женившись на которой, он сразу же становится Великим Князем Киевским. Не по любви же он ко мне сватается, в самом деле. А когда он узнает, что со мной всего триста воинов, то и вовсе опасаться перестанет.
— Так мне ему сказать, что с нами всего триста дружинников? — спросил Свенельд.
— Нет, не надо, — запретила Ольга. — Не стоит сильно распинаться перед ним. Это может вызвать подозрение у него. Мал и сам уже завтра будет знать, сколько нас, и где мы находимся. Можешь быть в этом уверен. Наверняка Мал вышлет лазутчиков, чтобы разузнать что и как. Вот они и доложат ему о нас. Мы же должны задержать Мала в нашем лагере до завтрашнего вечера. А там уже прибудет князь Братислав со своим войском. Ну, а дальше на всё воля Божья.
Столица древлян Искорыстень располагался посреди дремучих лесов. Город был со всех сторон окружён высокими крепостными стенами, которые были сделаны из стволов вековых дубов. Река, протекающая возле города, являлась естественной преградой на пути желающих напасть на Искорыстень. Но с одной стороны городские стены выходили на равнину. Это было самое уязвимое место при защите города. Ранним утром к главным городским воротам подъехали три всадника. Они остановились возле сторожевой башни, и один из них прокричал:
— Я киевский воевода Свенельд. Меня послала Великая Княгиня Киевская Ольга. Она приехала по приглашению вашего князя Мала. Княгиня Ольга просит князя Мала, пожаловать к ней в лагерь для переговоров.
С башни высунулась голова воина и сказала:
— Ждите здесь, сейчас доложу воеводе.
— Мы ждать не будем, — ответил Свенельд и, указывая рукой на рощу, расположенную у него за спиной, проговорил. — Лагерь княгини Ольги находится в этом лесу. Княгиня сказала, что если сегодня князь Мал не приедет к ней для переговоров, то завтра она возвращается в Киев. И в таком случае, пусть ваш князь больше не присылает к ней своих послов.
Воевода, и сопровождающие его воины, развернулись и направились к лесу. На башне находился князь Мал и воевода Бакай. Они пришли сюда ещё до рассвета, чтобы внимательно осмотреть равнину перед городом. Ещё ночью Малу сообщили, что в лесу расположился лагерь киевлян. Князь приказал разбудить всех своих военачальников, и пришёл вместе с ними к главным городским воротам.
— Ишь, ты какая гордая, — проговорил князь Мал. — Ещё и условия ставит.
— Ничего не поделаешь, она Великая Княгиня, — резонно заметил воевода Бакай.
— Ладно, ты лучше расскажи мне, что там разузнали наши лазутчики, — недовольно произнёс Мал.
— В лагере киевлян, примерно, всего триста воинов, — сказал Бакай. — Вокруг в лесах больше никакого войска нет.
— Это точно? — с подозрением спросил Мал.
— Точнее не бывает, — заверил его Бакай. — Лазутчики на десять вёрст вокруг всё осмотрели.
— Что же это? — задумчиво произнёс Мал. — Неужели Ольга и впрямь согласилась стать моей женой? А мне рассказывали, что она любила князя Игоря. Хотя, что я удивляюсь, женщины есть женщины. Кто их поманит, к тому они и ластятся. Готовь мою дружину, воевода Бакай. В полдень я выйду из Города.
— Сколько готовить воинов? — поинтересовался Бакай.
— Всех, — однозначно ответил Мал.
— Что, всех пять тысяч возьмёшь с собой? — поразился воевода.
— Всех пять тысяч, — подтвердил Мал. — Бережённого и Бог бережёт. От этих женщин можно всё что угодно ожидать. И ты держи наготове всё ополчение в городе. Если понадобится, придёшь мне на помощь.
Когда солнце поднялось над вершинами деревьев, главные ворота Искорыстеня отворились, и из города начали выходить древлянские воины. Они располагались в боевых порядках прямо перед крепостными стенами. Княгиня Ольга и воевода Свенельд наблюдали за построением войска князя Мала, не выходя из леса. Когда древлянская дружина разместилась на равнине, княгиня Ольга сказала:
— Мал, что воевать с нами надумал? Зачем он выстроил такую огромную армию?
— Вряд ли Мал собирается на нас нападать, — предположил Свенельд. — Если бы он решил нас атаковать, то сделал бы это ещё ночью, чтобы застать нас врасплох.
— Да зачем нас заставать врасплох? — удивилась Ольга. — Мы же не прятались от него. Да и воинов у нас всего ничего. Неужели Мал такой трус, что вывел из города против кучки воинов и одной женщины целую армию? И этот человек хотел стать моим мужем и Великим Князем Киевским?
— Вам лучше возвратиться в шатёр, княгиня, — посоветовал Свенельд. — А я поеду встречу этого храбреца.
Воевода Свенельд выехал из леса и направился к войску древлян. В это время ряды воинов князя Мала расступились, и хозяин древлянских земель появился впереди своей армии. Князь Мал был при полной военной амуниции. В тяжёлой кольчуге и железном шлеме на голове он больше походил на человека, который собрался сражаться, а не свататься. Свенельд подъехал к нему и сказал:
— Князь Мал, Великая Княгиня Ольга ждёт тебя в своём шатре. Следуй за мной, я провожу тебя к ней.
Воевода повернулся к Малу спиной и двинулся к лесу. Мал некоторое время находился в растерянности. Он не знал, как ему поступить, брать с собой воинов для охраны или ехать самому? Князь решил, что опасность ему не угрожает, и поэтому взял с собой всего лишь двадцать дружинников.
Княгиня Ольга поджидала Мала в своём походном шатре, сидя в кресле. Напротив неё стоял скромный стул, поставленный специально для гостя. Ольга нарочно приказала приготовить стул, чтобы показать Малу, что она выше его по титулу и положению. Князь Мал вошёл в шатёр, осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего, кроме стула, на который можно было сесть, без приглашения умостился на нём, а затем нахально сказал:
