Сидха снова утёрла пот со лба, подсыпала зерно в центральное отверстие жёрнова и с новой силой налегла на деревянную рукоять, торчавшую из круглого камня. Браслеты, кольца… Ерунда всё это, вот что. Всё, абсолютно всё ерунда, по сравнению с его руками, его глазами и губами…
Нет, положительно она счастливая!
Приступ дурноты накатил, как волна на морское побережье. Сидха ойкнула, откинулась назад, ища опору, привалилась к стене хижины. Так… Значит, не показалось. Значит, отсутствие мокрых дней не просто задержка.
Молодая женщина блаженно улыбнулась. Нет, она не просто счастливая. Она самая счастливая женщина в Буто! Нет, во всей Земле Папируса! Нет, во всей Кемет! Нет, в целом мире!
* * *
— …Годится! Иди, одевайся!
Девушка, дрожа от унижения и едва не плача, подхватила свою юбку-каласирис, начала одевать.
— Следующая!
Вот интересно, отчего так? Большинство из этих девушек по отдельности вполне красивы. Многие даже очень красивы. А когда они стоят вот так, стадом, голые и дрожащие, в ожидании осмотра, то не вызывают ни малейшего желания? Во всяком случае его, Анхури, уже мутит от обилия грудей и распахнутых девичьих таинств.
— Следующая!
Солдаты-охранники, наблюдая за сценой, ухмылялись и переговаривались, не стесняясь отпускать замечания не только по поводу девиц, но и по поводу него, жреца-целителя, почтенного Анхури. В основном по поводу его мужских, профессиональных и умственных способностей. Попытка приструнить невеж вызвала лишь дополнительные замечания, вплоть до предположений об отсутствии у Анхури яиц и неестественном способе зачатия его от разных видов скота. Грубые безмозглые животные! О боги, и почему именно он, Анхури, должен заниматься этим делом? Однако приказы Повелителя не обсуждают, а выполняют. Анхури уже знал, куда отправятся эти красавицы. Великий Нармер — да славится его имя во веки веков! — как всегда, прав. Каким бы ни был товар по сути, будь то горшки, нефритовые ожерелья, быки или девки, нельзя подсовывать постоянным покупателям брак. Себе потом дороже выйдет.
Двери помещения вдруг растворились на обе створки. Солдаты охраны разом расступились, почтительно склонив головы, и в храме воцарилась испуганная тишина. Здоровенные телохранители самого Повелителя, войдя внутрь, быстро и привычно-уверенно заняли места по обе стороны двери, и в распахнутые двери вошёл сам Повелитель Земли Пчелы, великий Нармер.
— Приветствую тебя, о Повелитель! — склонился в поклоне жрец.
— И тебе здоровья, почтенный Анхури — Нармер бегло оглядел совсем притихших девушек — Как продвигается твоя нелёгкая работа?
На лицах телохранителей и солдат появились плохо скрываемые ухмылки.
— Я всего лишь исполняю твоё повеление, о Великий — смиренно, но с долей обиды произнёс жрец-целитель.
— Да ладно, ладно — улыбнулся Нармер — Это была шутка, Анхури, если ты не понял. Излагай суть дела.
— Пока я обнаружил троих неизлечимо больных, о Повелитель. Ещё одиннадцать нуждаются в лечении. Остальные здоровы. Но я успел осмотреть чуть больше половины.
— Хорошо, Анхури. Продолжай, и через четыре дня дашь мне окончательный отчёт.
— Четыре дня? — жрец в отчаянии вскинул глаза — Четыре дня! Смилуйся, о Повелитель!
— Ты НЕ ПОНЯЛ, Анхури — снова улыбнулся Нармер — Я с удовольствием предоставил бы тебе ещё месяц, так как хорошо понимаю, что такая работа тебе по душе — солдаты и телохранители заухмылялись уже откровенно-нагло, придурки — Но на пятый день караван должен уйти вниз по Хапи. Так что ни единого лишнего дня, Анхури.
— Я понял, о Повелитель — сник жрец — Всё будет, как ты велишь, Великий.
* * *
— …Бывал ли ты когда-нибудь в этих местах, Бубу?
— Ну что вы тут говорите, братцы? Бубу никогда в жизни не покидал своего двора, денно и нощно карауля сладкие лепёшки!
— Ха-а-ха-ха!
Бубу пыхтел, вытаскивая груз из лодки. Сколько можно, в конце концов? Достали уже этими лепёшками!
— А ну прекратите! — немного возвысил голос Тутепх, наблюдавший за парнем. В самом деле, всякая шутка должна иметь границу. — Если тебя, Кемнеби — он ткнул пальцем в парня, складывающего припасы в плетёнки — каждый день, с утра до ночи, попрекать ТВОИМИ лепёшками, взятыми из дому?.. Нам предстоит тяжёлое дело, и незачем портить настроение друг другу. Всё, начинаем грузить ослов!
Вокруг царила деловая суета. Лодки, на которых прибыли воины, стояли у кромки воды, наполовину вытащенные на сушу. Ревели ослы, недовольные тяжестью навьючиваемой поклажи. Тутепх усмехнулся. Ничего, ослам придётся потерпеть. Провизия для такого количества воинов не может быть лёгкой. И, кстати, потерпеть нынче придётся не только ослам.
Хепри уже разжигал свой костёр на востоке, окрашивая небо в бледно-золотистый цвет. Пройдёт четверть декана, и из золотого небо станет багряным, а затем великий Ра выплывет на своей огненной ладье из чертогов Исподнего Мира. Надо успеть пройти как можно больше, пользуясь утренней прохладой.
Земли, простиравшиеся отсюда до самых Скудных Холмов, служили отгонными пастбищами и были поделены между номами Земли Папируса. Здесь пережидали половодье стада быков и ослов, а также баранов и отчасти коз. Впрочем, большинство коз без всякого ущерба для себя переживало половодье рядом с хозяевами. Козы — очень живучие создания. И потом, где брать молоко, если коз не держать рядом?
— Трогай!
Караван пришёл в движение. Ослы, вытягиваясь цепочкой, шли прочь от воды. Один осёл заупрямился было, в корне не согласный с возложенной на него нагрузкой, но лёгкого касания пустынной колючкой под хвостом оказалось достаточно, чтобы пробудить в животном сознательность.
Очаг Хепри между тем разгорался всё ярче. Низменная пойма незаметно переходила в пологие холмы. Воины шагали в полном боевом, закинув щиты за спину, держа в руках копья. Можно было, конечно, и щиты нагрузить на ослов, но бедные животные и так были изрядно обременены тяжёлыми корзинами, попарно навешенными на каждого осла. В корзинах находились припасы — мука, ячменная крупа, вяленая рыба и мясо. Кроме того, лагерь в Скудных Холмах получал подкрепление быками и баранами, пригоняемыми отсюда, с отгонных пастбищ.
Ослепительный свет нового дня брызнул в глаза, и Тутепх даже зажмурился, привыкая. Потом мельком огляделся. Вот интересно, почему так? Казалось бы, эка невидаль — восход. Ни каши людям не дали, ни жареного мяса, ни тем более вина или пива. Более того, сейчас им предстоит целый день шагать под этим палящим солнцем. Но отчего-то на лицах воинов при виде встающего над миром солнца играли потаённо-радостные улыбки.
