Одной из таких затей была и встреча императора с английским посланником, случившаяся 9 января. Николай Павлович посчитал, что начинать игру будет гораздо удобнее на неофициальной территории, и приезд в салон сэра Гамильтона был как нельзя кстати. Сам самодержец всея Руси появился во дворце, можно сказать, нелегально. Он не хотел встречу с Сеймуром делать достоянием гласности, а потому постарался не попадаться на глаза разношерстным гостям, в это время шумно обсуждавшим в зале провозглашение во Франции Второй империи и значение этого события для России. Елена Павловна предоставила в его распоряжение бывший кабинет мужа и пригласила туда англичанина для сугубо приватной беседы.
Император не стал разводить церемонии, а сразу, как говорится, взял быка за рога.
– Сэр Гамильтон, я уверен, вам известны более чем доверительные наши отношения с лордом Эбердином. – Сеймур вежливо наклонил голову. Он действительно был осведомлен об отношениях, возникших между премьер-министром Пилем, главой МИДа Эбердином и российским императором в 1844 году во время визита русского самодержца в Англию. – Мы тогда сошлись во мнении, что Оттоманская империя «больна» и следует подумать о разделе ее «имущества». Это время настало. Я хочу, чтобы мы – Россия и Англия – пришли к соглашению по Проливам и Балканам. Мне нужен протекторат над Босфором, Дарданеллами, а также над Болгарией, Сербией, Валахией и Молдавией. То есть там, куда простираются интересы России. Остальное мне неважно. Если вы водворитесь в Египте, на Крите и даже в Сирии, я возражать не буду. Я не стану трогать китайскую территорию, о чем вы недавно говорили с товарищем министра Сенявиным. Что же касается Константинополя, то, если обстоятельства вынудят меня занять его, это будет всего лишь временная акция, я готов принять обязательство не водворяться там, но я не позволю занять Константинополь ни Англии, ни Франции, ни тем более Греции…
Сеймур слушал размеренную, хорошо поставленную речь императора и думал, что крайне несправедливо Англию в Европе считают оплотом консерватизма; Россия в этом смысле даст сто очков вперед: вот же – прошло почти девять лет, прогремели революции, сменились правители, Франция успела побывать республикой и вновь стать империей, а в мышлении властелина почти полумира ничего не изменилось, даже терминология. Ни он, ни его министры не понимают, что приоритеты со временем меняются… Или прикидываются, что не понимают? Ну, завладеет Англия Сирией и даже Месопотамией, а Россия, с ее-то огромной армией, подомнет под себя Турцию, затем Персию, которая и так уже, торгуя с Англией, оглядывается на русских, а там и до Индии, как говорят русские, рукой подать. Вот уж действительно, если садишься ужинать с чертом, запасайся очень длинной ложкой, иначе на твою долю ничего не останется. Что будет с Англией, если она лишится Индии? Да просто превратится в захудалую, третьесортную страну. Никакой премьер на это не пойдет! Даже Эбердин со всей его миролюбивой политикой.
– Сэр, вы о чем-то задумались? – ворвался в мысли Сеймура холодный голос императора.
– Нет-нет, ваше величество, я весь внимание.
– Так побудите же ваше правительство написать о своей позиции, и пусть оно сделает это без колебаний. Я доверяю английскому правительству. Я прошу у него не обязательства, не соглашения: это свободный обмен мнений и, в случае необходимости, слово джентльмена. Для нас этого достаточно.
На второй встрече с послом, всего лишь через пять дней, Николай Павлович опять говорил о разделе Турции, не касаясь Малой Азии, Месопотамии, Аравии… Он внушал Сеймуру, что Франция и Австрия не будут вмешиваться. Посланнику было даже по-человечески жаль российского самодержца, который усердно рыл себе яму, не понимая, что ни Франция, ни Австрия не хотят усиления русских, а для Англии ее коммерческие интересы всегда стояли и стоят на первом месте, что ей не нужны торговые конкуренты где бы то ни было. Хоть на Средиземном море, хоть на Тихом океане. А потому она ни за что не согласится уничтожать Турцию, которая ей нужна как заслон от притязаний России на Ближний Восток и Индию.
Так и случилось. 9 февраля Лондон ответил категорическим отказом на предложение Петербурга. Статс-секретарь по иностранным делам Россел удивлялся, с чего это Россия решила, что Оттоманская империя на грани распада, и выказывал сомнение, что Франция и Австрия равнодушно воспримут англо-российское соглашение.
Николай Павлович еще дважды встречался с послом и пытался через него повлиять на позицию Лондона, но – безрезультатно. Теперь у него было два выхода: либо отступиться от своего замысла до лучших времен, либо идти напролом, уповая на то, что Англия без поддержки Франции и Австрии на войну с Россией не решится. Он колебался, и, как часто бывало прежде, ему страшно захотелось приклониться к Елене Павловне, узнать, что она думает по этому поводу – в ее салоне наверняка уже все обсудили, – и, может быть, получить добрый совет.
С тем он и приехал в Михайловский дворец. Приехал в пятницу, без предупреждения, в самое невизитное время, когда обед уже закончился, а вечерние гости еще не начали съезжаться. Рассчитывал на встречу vis-a-vis, но великая княгиня оказалась не одна.
– Кто это у тебя в неурочное время? – недовольно спросил император, заглядывая через ее плечо в маленькую гостиную, освещенную всего одним трехсвечовым канделябром.
– Мои всегда желанные гости, – улыбнулась Елена Павловна. – Николаша Муравьев с супругой.
Николай Павлович вспомнил, что ему вчера доложили о приезде генерал-губернатора, но, всецело занятый мыслями о турецком вопросе, он отмахнулся, назначив аудиенцию Муравьеву на следующую среду.
– Они тебе помешают? – уже совершенно серьезно спросила Елена Павловна.
Николай Павлович на секунду задумался.
– Генерал, пожалуй, нет, а она – да. Впрочем, пусть поскучают вместе. Я у тебя долго не пробуду.
– Хорошо. Проходи в кабинет, я их предупрежу.
Император, в сопровождении слуги с канделябром, прошел в кабинет, где встречался с Сеймуром, жестом отпустил слугу и уселся в углу дивана-оттоманки. Усмехнулся: сейчас вся Турция – как эта оттоманка, так и притягивает усесться на нее.
В дверях кабинета появилась Елена Павловна, в свои сорок шесть лет по-прежнему стройная и очаровательная. У Николая Павловича сдвоило сердце, и он с неожиданной легкостью поднялся ей навстречу. Они сошлись в центре кабинета, он взял ее за руку, пожал и поцеловал в щеку. Она ему ответила таким же поцелуем, выпростала руку и села в кресло рядом с оттоманкой, пригласив гостя на диван.
