— Благодарю, — ответила Красимира и, сделав глоток, попыталась утешить слободских старшин: — Вы, господа, не обижайтесь — у нас профессиональные воины, и, конечно, вашим горшечникам и лавочникам не под силу тягаться с ними.
Борислав обиженно засопел и заметил:
— Многие из наших в стрельбе будут не хуже.
— Что-то не вижу таковых, — коротко проговорил Воислав.
Борислав снова недовольно засопел, но, увидев, что на вторую линию вышел Дубыня, обрадовался:
— А ты погляди — вон здоровый парень. Это кузнец Дубыня. В стрельбе заткнет за пояс всех.
— Посмотрим, — сказала Красимира.
Она взяла кубок с вином. Кубок был заполнен только наполовину. Красимира слегка стукнула дном кубка по столу, и служанка, выросшая за спиной, тут же добавила в кубок вина. Красимира сделала глоток.
Воислав, бросив взгляд на Дубыню и отметив высокий рост и крепкое сложение молодого человека, согласился:
— Он и в самом деле — богатырь.
— Вот! — радостно проговорил Борислав.
Красимира пожала плечами и проговорила:
— В стрельбе из лука не рост и не сила играют первую роль. Все бывает… И заяц иногда побеждает волка. Правда, я такого не видела…
Борислав загорячился. Лицо его покраснело.
— Дубыня победит всех! — решительно бросил он.
— Если такое произойдет… — начал также разгорячившийся Воислав.
— Такое не может произойти, — спокойно и уверенно сказала Красимира.
— Бьюсь об заклад — слобожанин победит! — бросил Борислав и, сняв с пальца золотой перстень с зеленым драгоценным камнем, положил на стол. — Вот, если проиграю, этот перстень будет твой.
— Хорошо! А я говорю, победит князь Вячеслав! — включился в спор Воислав. Он снял с пальца свой перстень, не менее ценный, и положил его рядом с перстнем Борислава. — Вот против твоего заклада ставлю свой!
Красимира рассмеялась:
— Зря вы спорите — победит Божана. Лучше ее нет стрелка из лука на свете. Ну, может быть, только я! Но я не участвую в турнире.
Она сняла с пальца один из перстней и положила рядом с другими перстнями:
— Вот и мой заклад.
Дело заинтересовало и остальных гостей. Претендентов на победу было три, и выигрыш в случае победы обещал хороший барыш.
Завязались споры, и бояре и старшины начали ставить на кон дорогие вещи.
Тем временем стрелки вышли на вторую линию. Она была дальше к мишени, и цель была меньше, и разрешалось сделать только один выстрел.
Второй этап отсеял почти всех слобожан. Остались одни поляницы и вятичи.
— Конечно, мои девушки лучше стреляют, — отметила Красимира.
Борислав крутился, словно сидел на иголках. Когда наступила очередь стрелять десятке, в которой был Дубыня, Борислав в запальчивости вскочил с места и громко крикнул:
— Дубыня, если победишь, подарю тебе коня!
Дубыня услышал его обещание и повернулся к Величке.
— Слышала? Наш старшина коня хочет мне подарить.
— Конь — это хорошо, — проговорила Величка, целясь в мишень.
— А зачем мне конь? — пожал плечами Дубыня. Но, бросив взгляд на Величку, выпалил: — Коня я подарю тебе.
Величка выпустила стрелу. Проследила за полетом стрелы и, когда та попала в мишень, повернулась к Дубыне.
— Что?
— Я же сказал: тебе подарю коня, — сказал Дубыня.
Величка тихо засмеялась:
— А почему мне?
— Потому что ты мне нравишься, — смущенно проговорил Дубыня. — А я тебе люб?
— Парень, ты сначала попади в мишень, а тогда и поговорим.
Заметив, что лицо парня погрустнело, намекнула: — Может, тогда ты мне и понравишься…
Ее обещание вдохновило Дубыню. Он повеселел, потом спохватился и с серьезным видом стал целиться. Целился долго, словно от этого выстрела зависела его жизнь. Наконец выпустил стрелу, и, затаив дыхание, проследил за полетом стрелы.
Стрела попала в центр мишени, и Дубыня радостно выдохнул:
— Попал! Теперь мы можем поговорить?
Величка прыснула в кулачок, словно девчонка:
— Ну что ж, раз обещала, давай! Я от своих слов не отказываюсь.
Они отошли от линии стрельбы, уступая место другим стрелкам, и остановились чуть в стороне, где их разговору не могли мешать другие.
— Ты мне нравишься, — отчаянно краснея, снова сказал Дубыня.
Величка смотрела на него с любопытством и сомнением.
Любовь между женщиной и мужчиной — дело обычное. Так устроен мир, что только от любви мужчины и женщины продолжается человеческий род. О женщинах много говорят между собой мужчины, но и для женщин мужчины — главная тема разговоров. Каждая женщина, даже поляница, которую с детства воспитывали заядлой феминисткой, не признающей первенства мужчин, не боящейся ни Бога, ни черта, — мечтает о любви.
Чем сильнее убеждения феминистки, тем понятнее, что это всего лишь защитная реакция для того, чтобы переломить природный инстинкт — женщина создана, чтобы продолжать род, а для этого нуждается в безопасности, которую может дать мужчина. В связи с этим, хоть и кажется внешне, что роль женщины второстепенна, на самом деле мужчина всего лишь обеспечивает ее, какое бы высокое положение во мнении окружающих он ни занимал.
Для выживания популяции мужчина, в отличие от женщины, всего лишь малоценный расходный материал.
Разумеется, в голове поляницы не было и тени подобных логических размышлений, она руководствовалась лишь природным зовом, интуицией.
Через минуту молчания она тихо созналась:
— И ты мне понравился с первого взгляда.
Закаленных в боях амазонок трудно было чем-либо смутить, но по щекам девушки разлился румянец.
— Я не умею ухаживать за девушками, как другие парни, — пробормотал Дубыня.
Он ждал ответа полюбившейся ему девушки, однако ее простое и ясное признание привело его в замешательство.
— Многим парням кажется, что они умеют ухаживать за девушкам, а на самом деле они смешны, точно петухи.
— Ты станешь моей женой?
Величка покачала головой, вспомнив:
— Амазонки не выходят замуж…
— Зачем же ты сказала, что я тебе люб? — спросил Дубыня, чувствуя холод в животе.
— Люб. И я буду тебя любить, — сказала Величка. — Но замуж — никогда!
«Какой глупый и несправедливый обычай!» — мелькнуло в ее голове.
А Дубыня подумал, что никто не может знать, что случится с ним завтра, и спрятал улыбку ладонью.
А вот Вячеславу и Божане никак не удавалось остаться наедине, хотя им обоим этого хотелось.
После очередного выстрела их окружали друзья, и им приходилось выслушивать радостные комментарии по поводу удачного выстрела.
