Один из братьев-оруженосцев ударил ногой большую собаку, пытавшуюся кинуться на чужого.
— Да будет на вас благословение божие! — сказал вошедший, откинув капюшон и отряхиваясь. Взгляд его маленьких беспокойных глаз быстро пробежал по лицам запьяневших рыцарей.
Услышав немецкую речь и рассмотрев на плаще незнакомца красный крест — отличие орденских священников, братья наперебой стали приглашать его к столу.
— Благо-слови… на-шу тра-пезу… отче, — запинаясь, обратился к нему худой рыцарь.
Священник благословил стол и рыцарей.
— Когда здесь были русские купцы? — жестом отказываясь от приглашения, спросил он. — Купцы должны были вчера войти в реку, чтобы достичь Дерпта.
Все молчали. Наконец один из слуг, Якоб, сказал:
— Вчера… э… э… в это время я видел, как двое русских… э… э… с такими длинными бородами, — он показал рукой на грудь, — э… э… покупали хлеб у здешнего хозяина, а потом… э… э… сели в лодку и быстро поплыли вверх по реке.
Тут худой рыцарь встал и, пошатываясь, подошел к незнакомцу:
— У нас была хорошая охота, святой отец, и грех не выпить за нашу удачу… — Он пошатнулся и схватил незнакомца в объятия. — Смотри, какой зверь попался на наш вертел!
И рыцарь показал рукой на стену. Там висела окровавленная голова громадного дикого кабана с большими клыками; кровь, капая с нее, образовала на полу небольшую полузасохшую лужицу.
— Я благодарен за приглашение, — решительно ответил незнакомец, — но дела ордена прежде всего… Не видел ли ты, дорогой брат, еще русских, кроме двух с длинными бородами? — обратился он к оруженосцу.
— Как же, как же, у них… э… э… было несколько лодок. Как только они купили хлеб… э… э… две лодки пошли вверх по реке, а другие снова вышли в озеро и пошли туда… — Он указал на север.
Глаза незнакомца злобно сверкнули.
— О-о!.. Так купцы здесь разделились, и двое из них отправились в Нарву?! — Он шагнул к двери и взялся было за щеколду, но вдруг обернулся. — Именем великого магистра, — произнес он изменившимся голосом, — приказываю вам выехать в замок Нарву!
Он вынул из поясного кармана бумагу и развернул ее:
— Вот приказ, читайте!
Стоявший рядом худой рыцарь искоса взглянул на документ и, увидев круглую печать с изображением креста и меча, в испуге отпрянул.
— Иезус Мария! — воскликнул он. — Печать великого магистра!.. Приказывайте нам, святой отец, — мы верные слуги ордена. Нет, нет, не буду читать, мы вам верим и так! — И с гордым видом рыцарь отстранил бумагу.
Священник ухмыльнулся в рыжие усы: он знал, в чем дело, — рыцарь был неграмотен.
— Хорошо, братья! — согласился он. — Тогда слушайте меня внимательно и запоминайте.
Подсев к столу, он стал что-то говорить рыцарям, то понижая, то повышая голос.
Печать великого магистра отрезвила орденских братьев. Они внимательно слушали, иногда прерывая его речь вопросами.
— Итак, братья, кажется, всё. Как только прекратится дождь, выезжайте — дорога каждая минута! Вам в помощь я оставлю своего человека.
С подозрением посмотрев на стол с пивом и кабаниной, он добавил:
— Я хочу вас предупредить об опасности… Завтра язычники славят своего бога. Они зажгут тысячи костров. И смотрите, братья, чтобы корчму вместе с вами они не принесли в жертву своему мерзкому богу. Такие случаи бывали в прошлом… Берегитесь, братья!
Рыцари и оруженосцы молча слушали.
— А ваш хозяин, старый хрыч, не пожелал сказать, были ли здесь русские, — продолжал он. — Я вижу насквозь этого старика… Он первый подложит огонь под свой дом.
С этими словами священник накинул капюшон, открыл дверь и скрылся за стеной дождя.
Некоторое время рыцари молча переглядывались.
— А ты заметил, дорогой брат Зиверт, у святого отца большой горб. От такой поганой рожи, как у него, русским добра ждать нечего. Не хотел бы я быть на их месте… Эй, Якоб, — приказал рыцарь, — сходи посмотри, куда он делся!
Накинув плащ, Якоб нехотя вышел на двор и быстро вернулся:
— Там было три лодки… э… э… Одна двинулась по реке к Дерпту, а две остались здесь. Около лодок какой-то человек. За дождем не видно, кто он.
— Братья, нам надо собираться, — сказал худой рыцарь. — Великий магистр…
— Я не стал бы этого делать, — перебил оруженосец, — ни за какие деньги. Дождь идет как из ведра, ровно через минуту на нас не будет и сухой нитки.
— Ты глуп, Якоб! Лучше промокнуть до костей и потом обсушиться у хорошего огня за кружкой пива, чем испечься в этой проклятой корчме! Тогда, даже если тебя искупают в двойном пиве, тебе будет все равно…
В это время старик эст лежал на полу в своей комнате, прижавшись ухом к потайному отверстию, — он все слышал, что говорилось внизу.
Когда священник вышел из комнаты, Прийду поднял голову.
— Он прав, этот горбатый, — сказал эст вслух. — Мы хотели сжечь этот дом, не дожидаясь праздника. Но аисты еще не покинули своего гнезда на крыше, а причинить вред аистам не велят боги — накликаешь большое несчастье. Но как спасти русских? Им грозит большая опасность. Как предупредить их?
Поднявшись, старый Прийду неслышными шагами стал ходить в раздумье по комнате.
У самого Ладожского озера, там, где Волхов, умерив свой бег, медленно несет мутные воды, хорошо приметен на реке небольшой островок, заросший высокой травой и кустарником. Легкий ветер шевелит сочные травы и зеленые ветви молодых березок, наклонившихся к самой воде. Из кустов дикой смородины и малины, осыпанных спелыми ягодами, разносится веселое разноголосое щебетанье пернатых лакомок. В густом ольшанике огромный лось лениво обкусывает свежие побеги; в тишине звучно раздается похрустывание стеблей на зубах зверя.
Но вот с дальнего берега островка послышался треск ломающихся сухих ветвей. Птицы испуганными стайками поднялись над кустарником, лось перестал жевать, прянул ушами и насторожился.
Шум становился все громче, явственнее; казалось, кто-то пробирается сквозь буйную поросль. Зашевелились кусты орешника, чья-то рука отвела в стороны зеленые ветви — и на берегу у самой воды показался человек.
Путник сел на траву, почти касаясь сапогами воды, и, прикрыв глаза ладонью, огляделся.
Его внимание привлекло небольшое рыбацкое суденышко, на палубе которого хорошо был виден человек, перебиравший сеть.
В лучах яркого полуденного солнца, на воде, вскипавшей вокруг сети, мелькали, будто серебряные иглы, небольшие рыбешки. Изредка человек нагибался, вынимал застрявшую в ячеях рыбу и бросал в корзину.
