В любом случае вначале нужно избавиться от веревки. Перетирать ее о лавку — жизни не хватит. Данька вцепился в жесткие волокна зубами и стал мусолить неподдающуюся веревку, как старый пес слишком твердую кость.
Караульные, которым настрого было велено ни на минуту не отлучаться от двери, развели недалече костер, подчерпнули из колодца воды и повесили на огонь котелок. Уселись вокруг кострища и приготовились травить байки, — ночь-то длинная впереди…
* * *
Когда бурнаши схватили Даньку, Настя рукой закрыла рот, чтобы не закричать. Она видела, как вывели его из хаты и с охраной проводили по улице. «Неужели на расстрел?» — испугалась девушка. Но потом одумалась и пошла следом. По своей территории казаки шли смело, не оглядываясь, и проследить их путь было несложно. Когда у старой бани запылал костер, Настя поняла, что караульные не сойдут с места по крайней мере до утра. Она бросила последний взгляд на баню, где томился ее милый и побежала, как учил Данька: за околицу, направо до опушки.
— Ку-ку! — позвала она сначала тихо, потом все громче. — Ку-ку! Ку-ку!
Но только лесное короткое эхо отзывалось на ее клич.
— Ку-ку!
Опасаясь погони, неуловимые Мстители перед операцией спрятали все лишние вещи в яме, прикрытой ветками, а сами, вернув рясы в монастырь, убрались подальше от Липатовской. Потому бурнаши, тысячу раз проезжая мимо лесного лагеря красных, так никого и не нашли. И только через сутки — следующей ночью — Мстители решились вернуться на старое место. Ветки над ямой остались в неприкосновенности, Яшка определил это по специально оставленным меткам. Значит, бандиты их лагерь не обнаружили. Валерка развел на старом месте костер, а Яшка отыскал жерди от шалаша, спрятанные в кустах.
— Неспокойно мне что-то, — сказала вдруг Ксанка. — Я на опушку схожу.
— Ночью не стоит, — попытался возразить Валерка. — В такое время Данька на встречу не придет. А в крайнем случае — он знает где мы.
— Лютый его видел…
— Настя сказала, что Сидор уехал.
— Мог вернуться. Я схожу.
— Я с тобой, — сказал Яшка.
— Тогда все вместе пойдем, — решил Валерка. — Что я один сидеть тут буду?
— Боишься? — улыбнулась девчонка.
— Вот еще, — нахмурился хлопец и стал тушить костер.
Ведя коней в поводу, по лесной тропе Мстители дошли до опушки.
— Ну и что дальше? — спросил Валерка, щурясь в непроглядную темень.
— Тихо, — сказал вдруг Яшка. — Слышите?
— Птица чирикнула?
— Словно всхлипнул кто-то.
— Приготовьтесь, ребята. — Яшка достал револьвер. — Кука-ареку-у!
Все звуки замерли и вдруг:
— Ку-ку! Ку-ку, родненькие вы мои, — сквозь слезы произнесла Настя. — Я уж и не чаяла…
Мстители подбежали к девушке.
— Что случилось? Данька?!
— Арестовали его сегодня, — стала быстро рассказывать Настя. — Лютый привез его отца, ну не его, а настоящего Гришки — Семена Кандыбу, а тот Даню и не признал. Арестовали его, связали руки и под замок заперли.
— Покажешь где?
— Ага, — кивнула Настя.
— Тогда так: мы с Яшкой пойдем в станицу, а ты, Ксанка, подведи ближе коней и жди, — распорядился командир.
— Хорошо, — сказала Ксанка, понимая, что коней не бросишь. — Только долго не задерживайтесь, скоро рассвет.
— Ладно, веди, Настя, — приказал Валерка.
Трое подростков огородами пробрались к заветной бане. Благодаря Насте они прошли в середину села, не потревожив ни одного из дремлющих постов бурнашей.
— Вот тут он, — указала Настя.
— Спасибо, а ты иди домой. Постарайся так, чтобы никто не заметил. Если будут завтра допрашивать, отвечай: спала, ничего не знаю. Договорились?
— Договорились, — прошептала девушка. — А вы его правда спасете?
— Обязательно, — ответил за друга цыган.
Боясь, что снова расплачется, Настя ушла. Что могут сделать два подростка против четырех здоровенных мужиков с винтовками?
Мстители осторожно подобрались ближе и рассмотрели казаков у огня.
— Разом напасть надо, — предложил Яшка.
— Не выйдет, шуму наделаем — вся банда за минуту сбежится.
— А не выйдет, так все заодно и помрем!
— Да погоди ты помирать, — возразил Валерка. — Может, что повеселее придумаем. Баня-то по-черному топится!
Друзья обошли строение вокруг. Глухие стены его нигде больше не охранялись. На углу Мстители задержались.
— Давай, — сказал Валерка и подставил цыгану плечо.
С ловкостью обезьяны взобрался Яшка на соломенную крышу и приник к трубе.
* * *
Данька вдруг услышал слабое звяканье: над очагом закачалась веревка с привязанным ножом. Сердце всколыхнула надежда: друзья каким-то образом узнали, где он, и пришли на выручку. Хлопец выплюнул мокрую неподатливую веревку, подобрался к очагу и отвязал нож. Свободная веревка уползла наверх. Вот теперь дело пойдет! Данька зажал нож между коленями и начал с удвоенной энергией перерезать путы.
Валерка тем временем отбежал и спрятался за срубом колодца. Неожиданно в его сторону направился Игнат. Неужели заметил? Паренек замер с револьвером в руке. Денщик попил из бадьи прямо над Валеркиной головой, набрал воды в котелок и вернулся к костру. Яшка, застывший при виде казака на крыше, тихо спустился вниз. Без слов понимая друг друга, хлопцы наклонили колодезный журавль, привязали к его короткому концу противовес, а с передней части срезали бадью.
— А если в трубу не пролезет? — спросил цыган.
— Должен, лишь бы веревка выдержала — гнилая вся.
В это время у костра рассказывал свою байку Савелий.
— Брехня! — отзывался на всякую его реплику денщик Лютого.
— Да погоди ты, Игнат, — просил другой казак. — Что дальше-то было, говори?
— А вдоль дороги мертвые с косами стоят, — Савелий показал привычным уже жестом как. — И… — тишина!
— Брехня!
Рассказчик отвернулся, скрывая досаду. Все болтают, что попало, а он говорит настоящую историю, с ним произошедшую. А не верят! Савелий поднял глаза и обомлел: по небу летел человек — трепыхаясь, как карась на удочке. Словно в сказке. Казак зажмурился на секунду, глянул — небо чистое, и луна светит. Покосившись на Игната, Савелий тряхнул головой:
— Брехня…
Данька на журавле перелетел через дорогу и приземлился на обочине. К нему подбежали друзья.
— Каким чудом вы меня нашли?
— То чудо Настей зовут, — подмигнул Яшка. — Она нам про твой арест рассказала.
— Бежим, — сказал запыхавшийся Валерка. — Ксанка с конями на опушке дожидается.
