– Мех пропитается жиром и будет долго гореть, – объяснил Ходок.
Орлик отправился искать другой выход. Он шел в глубь горы по узкому подземному ходу, который, разветвляясь, вел то вниз, то наверх. Вокруг нависали карнизы, наросты, сосульки, своды…
В свете факела они казались то медведем, вставшим на задние лапы, то головой оленя, то рыбой, раскрывшей рот.
Долго бродил Орлик по подземным переходам, зажигая новый факел от догоревшего, карабкаясь по каменным ступеням, цепляясь за каменные выступы, свисавшие со стенок, ломая сосульки. В одном месте он увидел мерцающий свет, но отверстие, через которое свет попадал в пещеру, было слишком узким, и Орлик пошел дальше. Он скользил на мокрой глине, погружался в каменные выемки, наполненные водой, пробирался по узким карнизам. Переходы заводили его в тупики, и приходилось возвращаться, снова и снова ползти по извилистым щелям.
Факелы кончались, и Орлику пришлось прекратить поиски.
Ходок сидел у щели, когда услышал шорох. Он приготовил копье. Что-то более плотное, чем сама тьма, окружавшая его, показалось из щели, и Ходок ударил.
В ответ послышался насмешливый хохот: плосколицый толкал перед собой сверток из шкур, в который и попало копье Ходока. Шорох затих, но скоро глухие тяжелые удары донеслись от входа в пещеру. Выставив копье вперед, Ходок пополз в щель, чтобы посмотреть, что затеяли плосколицые.
Когда Орлик вернулся, Ходок сидел, опустив голову на колени, рядом прикорнула Белка.
– Они завалили щель глыбами, – сказал Ходок. – Нам не сдвинуть эти глыбы, даже если враги уйдут… Надо искать выход, – поднялся он. – Надо все время искать выход. Если не найдем… – И, не договорив, скрылся в темноте.
Орлик взял дрожащую ладошку Белки и прижал к щеке.
– Пусть Белка поспит, – прошептал он. – Мы обязательно найдем выход.
Три дня. сменяя друг друга, искали выход Ходок и Орлик. Кончились факелы. Ходок расщепил на них последние копья и свою дубинку.
– Если выберемся, сделаем новые, – сказал он.
Они ослабли от голода и часто, проползая в какую-нибудь щель, отдыхали, прижавшись лицом к холодным влажным камням.
«Скоро погаснет последний факел, что тогда?» – с тоской думал Орлик.
И вот последний факел погас. Они перебрались в пещеру, где Орлик видел свет, и уселись на камнях, неотрывно вглядываясь в узкую дыру, которая вела к солнцу, к пище.
Ходок разрезал накидки на узкие длинные полосы, связал их в длинный ремень, и они снова поползли искать выход, разматывая ремень, держась за его конец, чтобы не заблудиться. Потом стали отламывать каменные сосульки и укладывать через три-четыре шага, отмечая свой путь.
Силы оставляли Орлика. Все чаще хотелось ему лечь рядом с Белкой и лежать не двигаясь, долго-долго, пока они не попадут в страну предков. Белка не жаловалась. Только во сне она вдруг начинала плакать, тоненько и горько, как обиженный ребенок. И Орлик поднимался на дрожащие от слабости ноги и снова полз по бесконечным переходам, утыкаясь в тупики, царапая обнаженное тело об острые известковые наросты.
Наконец силы оставили его, и теперь один Ходок искал выход день за днем, неустанно, неутомимо. Но пришел день, когда затих и Ходок, улегшись рядом с неподвижным Орликом, и тот вздрогнул, услыхав низкие, протяжные, печальные звуки: Ходок пел песню смерти, которую поют, когда хоронят умерших соплеменников. Снова заплакала Белка, и Орлик не выдержал. Он рванулся и пополз по узкому извилистому переходу, плохо понимая, что делает, теряя направление.
Все медленнее полз он и совсем было уже остановился, как вдруг его руки, на которые он опирался, провалились куда-то. Орлик полежал, переводя дух, и ему показалось, что воздух пещеры уже не так неподвижен, как прежде. Орлик подставил щеку: так и есть. Дуло из щели, в которую провалились руки. Извернувшись, он протиснулся в щель и пополз по острым камням налево, направо, вверх, вниз и снова наверх… Все уже становилась щель. Все медленнее полз Орлик, с ужасом чувствуя, как каменные стены сжимают его грудь, не дают вздохнуть, сковывают движения.
– Если застряну, – подумал Орлик, – Ходок не найдет этой щели.
Орлик рванулся и застрял. Полежал, успокаиваясь, и пополз медленно-медленно, извиваясь и вытягиваясь, как змея, обдирая кожу, не чувствуя боли от порезов и царапин.
Он не заметил, как выполз наружу. Ночное небо закуталось густыми темными тучами, и вокруг было так же темно, как и в пещере. Но прохладный ветерок, запах хвои и мокрого снега подсказали ему, что он наконец-то выбрался.
Он дышал полной грудью, чувствуя, как с каждым глотком возвращаются силы. Орлик пожевал хвою и пополз обратно.
Они оставили Белку у входа в пещеру, а сами осторожно обошли гору. У заваленной щели Ходок нашел место, где горел костер плосколицых, и внимательно осмотрел его.
– Плосколицые ушли четыре дня тому назад, – сказал он, пересыпая золу в ладонях. – Беги за Белкой. – И добавил задумчиво: – Почему же они ушли?
Когда Орлик вернулся вместе с Белкой, уже горели три костра. Они были расположены так, что со всех сторон обогревали раздетых, озябших путников, и в свете этих костров Белка, Орлик и Ходок ползали по земле, собирая полуобглоданные кости, кусочки мяса – остатки пиршества плосколицых, – жевали хвою и корешки.
– Завтра сделаем новые копья и дубины, – сказал Ходок, – добудем дичь и сошьем одежду.
Но Орлик с Белкой уже не слушали его. Измученные холодом и усталостью, они крепко спали, прижавшись друг к другу на подстилке из еловых веток, которые успел наломать Ходок.
Он присел на корточки у костра и задремал, чутко вслушиваясь в ночные шорохи. Он умел слышать во сне, проснуться вовремя, но на этот раз очнулся только тогда, когда его голого плеча коснулся наконечник копья.
Ходок вскочил. Вокруг костров стояли воины в меховых накидках, безмолвные, неподвижные. Только орлиные перья, воткнутые в волосы, слегка шевелились на ветру, оживляя суровые раскрашенные лица.
«Так вот кто спугнул плосколицых», – понял Ходок.
Один из воинов разбудил Белку и Орлика, потом кольцо разомкнулось и пленникам велели идти.
Спотыкаясь, шли они по горным тропинкам, петлявшим в зарослях, а воины не подгоняли их.
Через некоторое время двое молодых воинов подхватили на руки совсем ослабевшую Белку, а двое подошли к Орлику, но он их отстранил.
Наступил рассвет. Крутая тропка вела все вниз и вниз, к плоскому холму, на котором чернели хижины, горели костры, а еще дальше открывался безбрежный простор воды, сливаясь с небом, искрясь под лучами восходящего солнца.
Орлик остановился, ошеломленный невиданным зрелищем, и воин, шедший сзади, налетел на него. Но он не стал подгонять пленника, а остановился рядом, подставив лицо солоноватому ветерку.
