— …Ну, нападай! Ап!
Молодой солдат, сделав зверское лицо, кинулся на наставника, норовя проткнуть его копьём, но тот сделал одно неуловимое движение, и курсант покатился в пыль.
— Плохо, Саджи! Если ты так будешь валяться в бою — боюсь, наш Повелитель зря тратит на тебя хлеб и мясо! Вставай! Ещё раз!
По всему лагерю, раскинувшемуся на высоком, вдающемся в пойму Нила мысу, коротко и сухо щёлкали удары палок, слышались вскрики — кому-то доставалось, несмотря на доспехи. Шла боевая подготовка.
Нармер смотрел, и ноздри его раздувались. Это не мужики, оторванные от своих очагов, своих полей и коз. Это ЕГО солдаты. Да, они являются людьми Земля Пчелы, они её щит и меч. Но прежде всего они являются людьми Повелителя. Потому что готовы исполнить ЛЮБОЙ его, Нармера, приказ.
Уже отец его, великий и могучий духом Ка[18] начал претворять в жизнь эту гениальную идею. Чтобы воины Земли Пчелы жили отдельно и питались из рук Повелителя, а не у своих очагов. Их не будут томить заботы о доме, о пропитании… У них будет только одна забота — как выполнить приказ Повелителя.
И неожиданно оказалось, что таких людей в Земле Пчелы вовсе не так уж мало. И с каждым годом всё больше. А чего? Многим молодым парням по душе такая жизнь. Чем с утра до ночи гнуть спину на тяжкой работе, платить налоги, слушать плач голодных детей и ворчание жены… А тут тебе каждый день три раза каша с мясом, вечером пиво — красота! И голова не болит ни о чём, разве только с похмелья. А в выходной день всегда можно найти женщину, которая тебя утешит за кусочек меди, а уж за кусочек серебра — ого!
Нармер шёл по лагерю, оставив позади обширный плац, прямо к казармам, длиннейшим навесам, рядами стоявшим посреди огороженного высоким частоколом пространства. Частокол был нужен не от людей — кто в Земле Пчелы может представлять опасность для такой армии? Но по ночам голодные львы, бродившие по саванне, представляли немалую угрозу. Не так уж редки были случаи, когда лев забирался в дома и утаскивал сонных людей. А для одинокого человека в саванне есть ещё и стаи гиен, от которых не отбиться копьём. Так что частокол очень даже кстати.
Из-под навеса, стоявшего особняком, далеко разносились аппетитные запахи. Здоровенный повар, одетый в один кожаный передник, имел такой вид, что с первого взгляда было ясно — кто главный в этом царстве горшков и котлов. Одним мановением руки, толщиной в ляжку среднего человека, он посылал направо-налево отряды своих подчинённых, казавшихся по сравнению с колоссальной тушей повара щуплыми подростками.
— Я ошибся, Акхаи. Тебя следует поставить самое малое тысяцким над моими солдатами — вместо приветствия улыбнулся Нармер, подходя ближе.
— Привет тебе, о Повелитель! — радостно осклабился повар — Ты не ошибся. Вот если бы ты поставил меня тысяцким, это действительно было бы ошибкой. Без меня вся эта орава подохнет с голоду, не сомневайся!
— Убедил, убедил! — засмеялся Нармер — Чего там у тебя на обед?
— Как всегда, Повелитель. Каша с мясом. Отличная каша со свежим мясом, можешь проверить!
— Проверять ТЕБЯ? — брови Нармера поднялись — Если бы мне приходилось проверять тебя, мой Акхаи, ты бы не занимал сей важный пост. У меня и своих дел довольно. А тебе я просто доверяю.
— Спасибо, мой Повелитель — ещё радостнее заулыбался толстяк — Но не попробуешь ли ложку моего варева?
— Не попробую, а съем целую порцию — засмеялся Нармер — И моих людей накорми тоже. Мы с утра не евши, и когда ещё придётся, неизвестно. Дел выше головы!
— Будет исполнено, о Повелитель! — совсем уже восторженно взревел повар — Сей момент!
Нармер улыбнулся ему в ответ. Что ни говори, а приятно, когда тебя вот так обожают. Отправляясь в очередную поездку, Нармер всегда заучивал имена людей, с которыми приходилось близко иметь дело — этому несложному трюку научил его ещё отец. Разумеется, он не может помнить всех вот таких поваров. Да, он поставил его на этот пост — просто подписал указ, подготовленный секретарём. Имя его записано в папирусах свежепокойного Атумхета, и Нармер узнал его сегодня утром. И завтра уже не вспомнит, как его звали. Но то, что Повелитель знает их по имени, невероятно повышает авторитет Нармера среди вот таких людей. Всегда легче и приятнее опираться на тех, кто тебя обожает. А палки, плети и копья следует приберечь для тех, у кого такого обожания не наблюдается.
При мысли о Атумхете, только утром бывшего живым, настроение Нармера испортилось. Какая нелепость… Пока новый писец войдёт в курс дела, пока привыкнет… Кого взять? Пожалуй, Амахти. Да, точно. Этот молодой человек подойдёт.
— Ну где уже твоя каша, Акхаи?
* * *
Тутепх шагал, перешагивая и перепрыгивая через лужи. Ночью прошёл дождь, окончательно смыв жару. Воздух был напоён запахами заливных лугов, освобождавшихся от плена вод, и даже привычные миазмы города не могли перебить их. Тучи мух тоже куда-то делись, будто смытые ночным дождём… Или будто все эти мухи подались из города, почуяв грозу, как ханаанские купцы.
Тутепх усмехнулся. По купцам вернее всего угадывать приближение большой войны. Незадолго до войны торг будто вскипает, так велика деловая активность. И пока он кипит, можно не опасаться — война не начнётся. Но когда грозная Нейт уже взяла топор войны в руку и занесла его, купцы разом исчезают куда-то, словно смытые вот таким ночным ливнем. Это значит, война начнётся через несколько дней.
Стены Красного Дома темнели пятнами и потёками, оставленными на сырцовой кладке дождевыми потоками. Стража, охранявшая вход в резные деревянные ворота, узнала Тутепха, в знак уважения воины слаженно грохнули копьями о щиты. Тутепх приветственно махнул рукой в ответ. Да, его авторитет определённо вырос. Три месяца назад ничего подобного не наблюдалось.
Поляна Совета была полна народа. Как в тот раз, подумал Тутепх. Когда ещё тот беженец их верхних земель… как его… Забыл. Да, тот беженец впервые рассказал нам, что представляет собой новы порядок Нармера, и что будет, когда его солдаты придут сюда. Теперь Тутепх знал это не понаслышке.
Смотрящий Гехемн уже стоял, опираясь на свой посох. Точно так же, как и тогда.
— Великий Совет! Мы, Смотрящие Земли Папируса, собрали вас всех, чтобы обсудить самый важный вопрос. Воды Хапи спадают, и война стоит на пороге. И надо решить — кто поведёт в бой всю силу Земли Папируса?
Собрание сдержанно загудело. Вопрос действительно был решающий. Тут нельзя ошибиться. Никак нельзя.
— Кто хочет сказать? — Гехемн обвёл взглядом Совет. Они все были сегодня здесь, все без исключения. Могучие вожди и мудрые старейшины. Цвет и надежда Земли Папируса.
