— Только не убивайте меня, — молящим голосом произнёс стражник, растирая рукой ушибленный лоб. — У меня к вам важное и срочное дело.
— Какое ещё может быть дело посреди ночи? — удивился Напол.
— Там прибыл посланец из Киева, — стараясь говорить как можно быстрее, произнёс стражник. — Он уверяет, что дело настолько срочное, что необходимо сообщить вам сейчас же. Он говорит, что дело касается жизни и смерти.
— Вот как? — удивился Напол. — Ну, если жизни и смерти, то веди его в мой кабинет.
Стражник быстренько удалился. Князь возвратился в спальню, оделся и вышел из спальни.
Уголья в очаге ещё тлели, когда Напол зашёл в кабинет. Он раздул огонь, подбросил туда несколько поленьев, и пламя весело заплясало в очаге. Князь уселся в кресло, и стал ждать, когда приведут посла. Через некоторое время дверь отворилась, и в комнату заглянул стражник.
— Я привёл его, — тихо сказал охранник. — Впустить?
— Давай, — разрешил князь.
В кабинет вошёл человек выше среднего роста, в чёрном плаще с капюшоном на голове. Он подошёл к Наполу и сказал:
— Я из Киева, меня послал к вам….
После этих слов он замолчал и оглянулся на стражника, находившегося в комнате.
— Ты можешь идти, — приказал Напол стражнику.
Когда они остались одни, посланник протянул вперёд свою руку, и показал князю тайный знак. Это был серебряный кругляшек, с изображённой на нем змеёй. Напол внимательно рассмотрел амулет и сказал:
— Что же велел сообщить мне твой хозяин?
— Он приказал передать вам, что князь Олег со всем своим войском выступает на Искорыстень, — проговорил посланец. — Скоро выступает.
— Вот как? — произнёс Напол. — Ну, что же твоё сообщение действительно важное. Из-за него стоило меня будить посреди ночи. Хорошо, можешь отдыхать.
— Нет, мне надо срочно возвращаться в Киев, — возразил посланец. — Сейчас мне небезопасно оставаться у вас. Надо торопиться, чтобы по пути не встретиться с войском князя Олега. А то тогда объясняй, что я здесь делал?
— Ну, раз так, то поезжай, — согласился Напол. — Передай своему хозяину, что я благодарен за предупреждение. Скажи ему, что я своё слово сдержу. Будет так, как мы с ним договаривались. Как только я захвачу Киев, то сделаю его князем в городе, и отдам ему в жёны свою младшую дочь. Всё, поезжай.
Посланец поклонился и вышел из кабинета. Князь встал с кресла, потянулся руками в стороны и подошёл к очагу. Напол был человеком средних лет, невысокого роста. Если он стоял рядом с обычными дружинниками, то казался наполовину ниже их. Возможно, поэтому и дали ему такое имя, которое означало — «в половину меньше». Очевидно, он и в детстве был таким же маленьким. Но за то, князь слыл своей невероятной физической силой. Фигура у Напола была коренастая. Князь походил на кряжистый приземистый дуб. Руки у него были просто таки узловатыми от мышц. Сын его Мал являлся внешней копией своего отца, и походил на него так же и лицом. Наверное, такая была у них родовая наследственность.
Напол протянул руки к огню, потёр ладонь о ладонь и довольным голосом проговорил:
— Захотели варяги застать меня врасплох. Как бы ни так. Мы ещё поглядим, кто кого врасплох застанет. А Киев всё равно будет мой.
Через день войско князя Напола двигалось уже навстречу армии князя Олега. Выйдя из Искорыстеня ранним утром, войско к полудню миновало дремучие леса, которые окружали город плотным непроходимым кольцом, и достигло широкого поля. Напол поднял вверх правую руку, и вся армия остановилась. К нему подъехал княжич Мал и спросил:
— Отец, мы, что здесь лагерь разобьём?
— Да, здесь и будем дожидаться армию Олега, — ответил Напол. — Место вполне подходящее.
— Подходящее? — удивился Мал. — Да здесь же, как у лысого на голове. Даже укрыться негде, чтобы устроить засаду, или совершить обход.
— Вот это и хорошо, — пояснил Напол. — Ты думаешь, что киевляне не захотят окружить нас, чтобы ударить где-нибудь сзади? Вот пусть попробуют на такой равнине это сделать. А мы их в лоб разобьём. Тем более, что они нас здесь встретить никак не ожидают.
— А почему ты так уверен в этом? — не понимал княжич.
— Знаю, раз говорю, — твёрдо проговорил Напол. — Думаешь, я просто так выступил в поход? Ошибаешься, я знал, что князь Олег собирается на нас напасть.
— А откуда ты узнал об этом? — продолжал выспрашивать сын.
— Есть у меня один человечек в Киеве, — тихо проговорил Напол. — Так вот он мне и сказал. Он уже давно мне сообщает все, что замысливают Киевские Правители. Я ему пообещал, что сделаю его Киевским князем, так он за это всегда предупреждает меня о планах киевлян.
— А кто это? — поинтересовался Мал. — Как его имя?
Князь Напол наклонился к самому уху сына и что-то ему прошептал.
— Не может быть, — удивился Мал. — Вот уж никогда не подумал бы на него. Уж очень в опасную игру он играет. Если в Киеве узнают о том, что он наш лазутчик, то не сносить ему головы.
— За то, чтобы стать Киевским Правителем любой может начать рискованную игру, — произнёс Напол. — А без моей помощи он никогда этого не добьётся.
— А ты и вправду хочешь помочь ему? — спросил Мал.
— Ещё не решил, — цинично ответил Напол. — Там видно будет. Разбивай лагерь. Пошлите вперёд дозорных. Как только покажется войско князя Олега, сразу же сообщите мне.
Над степью, раскинув в стороны широкие крылья, кружил белогрудый орёл. Он поднялся высоко в небо, чтобы полностью осмотреть всё поле. Орёл несколько раз взмахнул крыльями и недовольный полетел прочь, понимаю, что сегодня ему уже не удастся ничем поживиться. Потому, что люди своими суетными действиями распугали всю добычу.
Посреди бескрайних просторов дикого поля протекала небольшая река, которая, устремляясь ложбинами, несла свои воды, чтобы, минуя множественные преграды, соединиться с могущественным хозяином тех краёв Днепром.
Пехота из армии князя Олега уже перешла через реку, и на противоположном берегу оставалась только кавалерия. А тем временем пешие воины, выстроившись в походную колонну, продвигались вперёд. Поднявшись на возвышенность, возглавляющий колонну воевода Истр, стал пристально всматриваться вдаль. Его внимание привлекло какое-то движение впереди, возле показавшегося на горизонте леса. Воевода приложил ладонь к глазам, чтобы солнце не слепило его, и тут же понял, что непонятное движение, это не что иное, как воины, выходившие из-за деревьев, и быстро строящиеся в боевой порядок.
«А это похоже на то, что нас уже встречают? — подумал Истр. — И не просто встречают, здесь целое войско?»
