Гарсия откашлялся, все глаза были устремлены на него.
— Братья мои! — Он даже не осознал, насколько легко ему далась эта фраза. — Две наши женщины встретились с Крушителями Черепов.
По кругу пробежал смешок. Об этой встрече и ее последствиях все отлично знали.
— Мы получили от них еще четыре лошади. Но в этом и есть опасность. Крушители Черепов все чаще и чаще используют лошадей.
Он продолжал, и теперь воины обеспокоенно зашумели.
— Эти люди хорошо управляли лошадьми. Их больше нет, но есть другие Крушители Черепов в тех местах, откуда они пришли. Теперь они способны передвигаться быстрее и дальше. На Народ могут напасть в любой момент.
Начались споры и рассуждения, страсти накалялись. И снова Гарсию поразило то, что в основном предлагали бежать и прятаться, а не обороняться. Он в отчаянии пытался объяснить разницу между этими двумя подходами, которую считал очень важной. Его владение языком по-прежнему было несколько ограниченным.
Многие высказывались в пользу присоединения к другому клану Народа для совместной защиты.
— Людей станет больше, и мы сможем защититься, — утверждали они. Благодаря лошадям теперь можно добывать больше бизонов с меньшими усилиями. Две Сосны, родом с Красных Камней, настаивал на этой идее. Несмотря на то что он был хорошим охотником и воином, некоторые продолжали считать его чужаком.
Кто-то яростно обвинил Две Сосны в том, что он получит личную выгоду от присоединения к клану Красных Камней. Две Сосны замолк и рассердился, явно оскорбленный обвинением. Беседа быстро превратилась в личные нападки.
Кривые Ребра поднял руку, требуя тишины. Временами он особенно явственно ощущал груз ответственности. Вождь невольно вздохнул. Может, его друг Койот сумеет успокоить оскорбленных своим юмором. Вождь обернулся к маленькому воину. Койот до сих пор хранил молчание, напряженно вслушиваясь в споры. Его взгляд переходил с одного оратора на другого.
— Койот, ты еще не говорил.
— Да, вождь. Я в недоумении. Почему мы сидим и причитаем: «Ах, у Крушителей Черепов есть лошади», — когда у нас тоже есть лошади? Пусть Крушители Черепов сидят и жалуются: «Ах, у Народа есть лошади!» — Он немного помолчал, чтобы эта мысль дошла до соплеменников, а Кривые Ребра снова поразился, как безошибочно Койот выбирает момент.
— Мне рассказал, — продолжал Койот, — наш брат, Снимающий Голову, что его народ часто использует лошадей для битвы. Они могут стать для нас такой же силой, как и для Крушителей Черепов. Наши юноши уже умеют охотиться верхом. Они с легкостью научатся сражаться верхом.
Что-то очень похожее на одобрение послышалось из задних рядов, где сидели молодые воины. Мужчины постарше пытались взглядами осудить подобную развязность, но у них это плохо получалось. Во взглядах явственно читалась гордость за своих сыновей.
— К тому же мы уже сражались с Крушителями Черепов и победили их. Мы увели их лошадей. Даже наши женщины, — Койот хихикнул, не в силах удержаться, вспоминая о победе жены и дочери, — доказали, что Крушители Черепов не могут тягаться с Народом.
Теперь все на совете расслабились, счастливые и гордые. Гарсия уже давно восхищался умением своего тестя направлять людей, но случившееся сейчас было выше его понимания. Как за несколько минут могло произойти подобное? Раздраженная злобная толпа, превратилась в Народ, гордящийся собой.
Гарсия почувствовал рядом чье-то присутствие, обернулся и увидел Белого Бизона. Старик изумленно моргал.
— Иногда, — заметил шаман, — по-настоящему правит тот, кто правит, не показывая этого. — Он оглядел круг и тихонько засмеялся шумному воодушевлению. — Они думают, это их идея!
Ликование длилось, пока Кривые Ребра снова не поднял руку.
— Это прекрасно, братья мои. Но одних разговоров недостаточно. Давайте обдумаем план.
Важно, согласились все, заранее знать о приближении врага. Поэтому было решено ставить дозорных. Внезапное нападение, подобное прошлогоднему, будет исключено благодаря бдительности стражей.
Танец Солнца в этом году должен был состояться на Ореховом ручье, одном из традиционных мест сбора племени. С самого момента прибытия клану Кривых Ребер стало ясно, что вот-вот произойдут перемены. В предыдущий раз лошади вызывали любопытство, казались чем-то удивительным или способным служить предметом насмешек. Возможно, диковиной. Кое-кто из Народа очень быстро оценил их ползу. Другие не сумели этого понять.
На этот раз сомнений не было. Южный клан Кривых Ребер, который теперь называл себя кланом Лошади, прибыл на Танец Солнца, купаясь в роскоши. Другие кланы Народа изумлялись легкости, с какой люди Кривых Ребер перевозили тяжелые типи и тугие узлы. А сколько было этих узлов! Видно, что они хорошо перезимовали. Дети — сытые и веселые, женщины — счастливые. Все в племени Кривых Ребер были хорошо одеты и хорошо вооружены. Очевидно, причиной тому удивительный амулет оленьей собаки.
Если на этот счет и оставались какие-нибудь сомнения, они были рассеяны потрясающим видом пик Лошадников. Юноши выступали в таком великолепии, что по спинам представителей Народа пробегала дрожь волнения. Обладатели лошадей держались так гордо, что это не осталось незамеченным вождями других кланов.
На Большом Совете в воздухе ощущалось волнение. Главной новостью было то, что на клан Красных Камней прошедшей зимой напали. Их обычные пути проходили рядом с теми территориями, которые Крушители Черепов считали своими, но, как правило, бывали лишь случайные стычки. А тут произошло настоящее нападение, Сразу же, как только наступил Месяц Пробуждения и улучшилась погода.
Мужчины вышли на раннюю весеннюю охоту, чтобы пополнить запасы после суровой зимы. Стоянка была совершенно незащищена, когда ворвались всадники, убивая и поджигая. Несколько пожилых воинов, оставшихся в лагере, храбро сражались, но были убиты могучим врагом. Крушители Черепов похитили много детей, едва ли осталось жилище, которое не оплакивало бы родных. Оставшиеся в живых люди выглядели исхудавшими, оборванными и несчастными. Большая часть их пожитков была разграблена или сожжена.
Серый Медведь, вождь некогда горделивого клана Красных Камней, продолжал безнадежное повествование.
— Многие наши люди убиты или присоединились к другим кланам, — заметил он, горестно глядя на Кривые Ребра. — Клан стал опасно маленьким. Слишком маленьким, чтобы защищаться.
Люди Серого Медведя теперь полагались только на милость Крушителей Черепов. В своем уничижении вождь представлял жалкое зрелище и явно не понимал, как быть дальше.
