…По телу Стояна побежали мурашки: вблизи замок Або выглядел совершенно неприступным. Выстроенный из серых гранитных глыб, он возвышался над островом как скала. Ворота, к которым поднимались сейчас от берега три закованных в броню воина, были закрыты. А из узких бойниц башни, расположенной над воротами, за их приближением с интересом наблюдали стражники. Впрочем, они не сомневались, что это свои: у причала на мелкой волне покачивалась шнека, на парусе которой были изображены три леопарда – герб рода Фолькунгов, к коему принадлежал сам герцог Вальдемар.
Стоян покосился влево. Лес у стен замка был сплошь вырублен – рос только невысокий кустарник, да и то не кучно. И сейчас среди этих невзрачных кустиков и камней уже таился передовой отряд ушкуйников, сформированный из самых опытных, поднаторевших в подобных делах воинов. Стоян видел, как они маскировались: срезали с деревьев тонкие ветки и вместе с пучками травы крепили их на шлемы и плащи.
– Кто такие? – раздался в этот момент оклик со стороны замка.
– Рыцарь Кнут Йонссон от конунга Вальдемара с посланием к коменданту замка! – прокричал-пролаял в ответ Свид на языке свеев.
Стоян слегка опешил: доселе голос таваста не отличался звучностью, а сейчас вдруг прогремел как гром.
– Входите…
Скрипнули петли тяжеленных створок, и ворота медленно отворились. «Гонца» и его спутников встретили порядка десяти стражников в полном боевом облачении. Держались они настороженно, однако, как с облегчением заметил Стоян, лучников среди них не было. «Наверное, остались наверху, у бойниц», – подумал он.
И тут случилось то, чего более всего опасался Свид. Поскольку все рыцари в Або были наперечет, он воспользовался не вымышленным, а настоящим именем, и потому заранее подготовился к варианту, если среди стражников окажется вдруг хотя бы один, кто знает Кнута Йонссона в лицо. Именно это, увы, и произошло.
– Это не Йонссон! – вскричал один из стражников, когда троица приблизилась, и схватился за меч.
– Глаза! – рявкнул моментально Свид, и Носок со Стояном, повинуясь заранее оговоренной команде, прикрыли веки.
Они не понимали смысла этой команды, а Свид при инструктаже не пожелал вдаваться в подробности. Сказал лишь, что далее он применит некое колдовское средство, от которого они, если не закроют глаза, могут ослепнуть. Носок, правда, попытался тогда потребовать более детальных разъяснений, однако Стоян, умудренный опытом общения с абруем, довольно грубо одернул друга, посоветовав довериться Свиду без лишних вопросов.
Свид тем временем выхватил из-под плаща небольшой горшочек и бросил его под ноги стражникам. Раздался взрыв, и яркое сияние ослепило свеев.
– А теперь – бьем! – скомандовал таваст.
Открыв глаза, Стоян и Носок увидели ошеломляющую картину: стражники словно сошли с ума! Даже успев достать из ножен боевые мечи, они почему-то не спешили расправиться с самозванцами, а беспомощно топтались на месте, неуклюже размахивая клинками в воздухе. А некоторые и вовсе побросали оружие: завывая на все лады, они ожесточенно терли кулаками внезапно ослепшие глаза.
Воспользовавшись групповым сумасшествием, новгородцы во главе с тавастом налетели на стражников, точно ястребы на куриный выводок, и уложили всех до одного буквально за считанные минуты. Но радоваться победе было рано: из внутреннего двора замка к воротам спешило довольно многочисленное подкрепление. Сомкнувшись спинами, Свид, Стоян и Носок принялись отбиваться с яростью обреченных. «Где же наши?!» – в отчаянии думал Стоян, ловко орудуя своим новым оружием. Он уже снес две вражеские головы, причем с такой легкостью, будто то были головки одуванчиков. Меч, оказывается, разил не хуже ослопа. Тем более что в спешке некоторые свеи не удосужились прихватить с собой щиты.
И тут в ворота замка-крепости ворвалась, словно занесенная сильным ветром, целая орда невиданных лесных чудищ с черными физиономиями (ушкуйники вымазали их сажей) и древесными ветками вместо шерсти. Началась дикая и беспощадная резня. А когда свеи поняли, что перед ними – всего лишь люди в машкаре, во двор ворвалась вторая волна нападавших, в которых защитники замка признали наконец, к своему ужасу, новгородских ушкуйников.
Благодаря численному превосходству разбойников сражение за крепость длилось недолго: вскоре ее защитники полегли все до единого. Теперь по телам поверженных свеев прохаживался, добивая раненых, один только мрачный и свирепый Свид: его ненависть к поработителям родного племени не знала границ.
– Собрать оружие и все ценное, остальное – в огонь! – приказал Лука Варфоломеев. – Поджечь все строения!
Атаманы одобрительно закивали головами. Они поняли его мысль: пылающий замок послужит для жителей Або предупреждением. Ежели не сдадутся на милость победителей – умрут…
Город взяли почти без потерь с собственной стороны. А вот воинов гарнизона и часть горожан (в том числе представителей народа еми), посмевших оказать сопротивление, вырезали немилосердно. Утихомирились же лишь после того, как обнаружили в городском соборе богатую казну: скопленный за пять лет церковный налог, уже подготовленный к отправке в Рим. Казну прибрали к рукам, а собор – припомнив свеям их разрушительные походы на Новгород, – сожгли дотла. Основательно разрушили и сам город. Вражеский флот тоже предали огню. За исключением захваченных в качестве трофеев нескольких новых шнеков и добротного бусса[80], на который и погрузили львиную долю награбленного.
…Стоян и Носок, вальяжно расположившись на куче добра все на той же трофейной шнеке, взирали на стремительно удалявшийся замок Або, как сытые коты. Над городом до сих пор висели густые клубы дыма, а по берегу беспомощно метались оставшиеся в живых немногочисленные горожане. «Ну и поделом им…» – утешал себя Стоян, совсем некстати почувствовавший вдруг угрызения совести. Просто представил себя на миг на месте ограбленных жителей, и ему стало слегка нехорошо.
– Пошто нос повесил, паря? – весело окликнул его Носок. – Ну-ка, глотни для сугреву и веселия! – Он протянул Стояну кувшин с вином. – Пей, не боись! У свеев вино доброе. Чай, заморское!
Стоян молча взял кувшин и приложился к нему, да так крепко, что спустя минуту Носок забеспокоился и укорил, забирая вино обратно:
– Э-э, потише! Нам ишшо плыть да плыть. А у меня в закромах токмо два кувшина.
Стоян буркнул в ответ что-то невразумительное и, закинув руки за голову, прилег на тюки с трофейными одеждами.
