Но и Антигон не дремал.
С обещанной римлянами помощью дело обстояло туго. Антоний пока проводил время в Греции, а в Сирин распоряжался его легат Вентидий. Ему удалось потеснить парфян и освободить Палестину и значительную часть Сирии, но в иудейские конфликты он предпочитал не вмешиваться.
Однажды — после настойчивых просьб Ирода, ссылавшегося на обещания Антония, — легат даже повел свою армию на Иерусалим, занятый войсками Антигона, но у самых стен города повернул и пошел обратно. Говорили, что Антигон буквально озолотил его.
Таким образом, рассчитывать Ироду приходилось только на свои силы и свою удачу.
Главные боевые действия проходили сначала в Галилее — горной области на севере страны. Там сильным влиянием пользовались сикарии — религиозные фанатики, с которыми Ироду уже приходилось сталкиваться раньше.
И на сей раз он быстро и уверенно расправился с бандами, наводившими ужас на мирных жителей, а попутно занял несколько городов, в которых стояли гарнизоны Антигона.
Но тут вдруг разошлись вести, что парфяне снова перешли Евфрат. Наместник Сирии Вентидий отозвал и Палестины все римские войска и начал готовиться к отражению удара.
И уже в июне под городком Гиндаром в Сирии парфяне были наголову разбиты, в сражении погиб наследник престола принц Пакор. Теперь у Вентидия снова были развязаны руки и он мог оказать Ироду необходимую помощь.
И легат оказал ее — выслал своего офицера во главе двух легионов, дабы тот помог царю взять наконец непокорный Иерусалим и заковать в цепи смутьяна Aнтигона.
Но если прежние представители Вечного города попросту давали себя подкупить и не очень-то вмешивались в междоусобную борьбу, то новый посланник — Махер -во время марша своей армии вообще принялся избивать всех иудеев подряд, не давая себе труда выяснить, чьими сторонниками они являются.
Возмущенный этими откровенными убийствами Ирод немедленно двинулся на встречу с Антонием, который наконец-то появился в Сирии. Первым делом вождь сместил с поста Вентидия, который стал слишком популярен в армии после своей блестящей победы над парфянами.
Это было на руку Ироду — не очень-то Вентидий жаловал иудейского царя. Деньги он явно любил больше.
Встреча с Антонием произошла под стенами города Самосаты, который осаждала римская армия. Ирод оказал значительную помощь своему союзнику и, когда твердыня пала, поспешил обратно в Палестину, весьма довольный результатами переговоров — по приказу Антония легионы нового проконсула Сирии Созия уже начали марш на Иерусалим.
Но тут страшный удар обрушился на царя. Прибывшие из Иудеи посланцы сообщили ему о гибели его младшего брата Иосифа, которого Ирод очень любил. Они рассказали, как это случилось.
Иосиф со своими людьми и пятью когортами римских легионеров угодил в засаду под Иерихоном. Враг в несколько раз превосходил их численностью и после яростной многочасовой битвы одержал победу.
Павшему в бою Иосифу Антигон приказал отрезать голову и воткнуть ее на копье, хотя родственники предложили за тело огромный выкуп — пятьдесят талантов.
Ирод немедленно двинулся в Палестину, по пути вербуя все новых солдат. К границе страны он подошел уже командиром крупного корпуса, к которому присоединился и один римский легион.
Огнем и мечом пройдя через вновь восставшую Галилею, Ирод затем двинулся на юг, к столице. По дороге он разгромил шеститысячный отряд сторонников Антигона, взял несколько городов и в итоге, стал у стен Иерусалима. Началась осада.
Она продолжалась пять месяцев. И каждый день был наполнен лязгом мечей и копий, свистом стрел, криками раненых. Кровь лилась потоками.
Римляне и люди Ирода упорно, методично, шаг за шагом продвигались вперед, занимая одну башню за другой. И вот наконец, уже в октябре, последнее сопротивление осажденных было сломлено и победители ворвались в обессилевший и истекающий кровью город.
Началась резня — рассвирепевшие от упорства защитников римские легионеры разбежались по улицам, убивая всех на своем пути — детей, женщин, стариков. Солдаты Ирода тоже не выказали особого гуманизма.
Царь бросился к легату Созию.
— Останови побоище! — крикнул он. — Или я должен быть царем пустыни? Прикажи своим воинам остановиться.
Созий пожал плечами.
— Но они столько лишений натерпелись за эту войну. Пусть немного погуляют.
Чтобы компенсировать легионерам перенесенные лишения, Ирод из своего кармана выложил крупную сумму. Но жители Иерусалима были спасены от полного истребления.
А захваченного в плен Антигона Созий отправил в Антиохию, где Антоний приказал отрубить ему голову топором. Узнав об этом, Ирод, наверное, не очень огорчился.
* * *
Квириний провел рукой по лицу и улыбнулся.
— Ну что, вам еще не надоело? — спросил он, хитро прищурившись.
— Нет, — искренне ответил Сабин. — Все это очень интересно. Но когда мы подойдем к главному?
— Терпение, молодой человек, — произнес наставительно Квириний. — Уже недолго осталось. Скоро все узнаете. Дайте-ка вот соберусь с мыслями, как бы это изложить...
Светоний Паулин по-прежнему молчал, глядя в стол. Он ждал возобновления рассказа.
Квириний продолжил свое увлекательное повествование:
— Казалось бы, все тревоги позади — Ирод утвердился на троне Иудеи и мог с оптимизмом смотреть в будущее. Но тут у него появился еще один противник. Кто? Да кто же еще, как не Клеопатра. Вы не забыли, что Ирод обидел ее отказом от предложенной должности? Так вот, теперь гордая царица решила отыграться на дерзком идумейце.
Пользуясь моментом, эта авантюристка нажала на влюбленного в нее и совсем потерявшего голову Антония, требуя все новых и новых подарков. Причем не каких-то там колец с рубинами или жемчужных ожерелий (хотя и от этого не отказывалась), нет, египтянка возжелала сделать свое государство самым могущественным на Востоке, чтобы потом — как я думаю — бросить вызов Риму.
Не будучи в состоянии отказать Клеопатре, Антоний принялся дарить ей одно за другим римские владения. Финикию, Халкиду, изрядный кусок Сирии, даже часть территории набатейцев, которые не посмели возразить.
Ну, а драгоценным камнем в этой роскошной оправе должна была стать — по глубокому убеждению ненасытной царицы — именно Иудея.
Однако тут Антоний уперся. Ирод был его другом и союзником, на которого можно было положиться и который уже не раз доказал свою лояльность. Римлянин отказал Клеопатре, но, дабы не доводить дело до конфликта, отобрал у иудеев и отдал Египту богатый город Иерихон.
Да, города Ирод лишился, но зато его страна сохранила независимость и это было главное в тот момент. Ну, а отношения между двумя монархами, естественно, не улучшились. Теперь уже и Ирод затаил обиду на алчную мстительную соседку.
