Наконец Небесный Мститель молвил:
- Вот бились тут многие люди. Всякие: иных бы мы, о жизни их узнав, о делах их и свершениях, злодеями назвали. Иных - праведниками. Иные же за жизнь за свою столько всего наделали, и плохого, и хорошего, что и Богам-то, не то, что нам, судьбу их оценить трудно. А вот настало злое время, соединились тропинки их в одну дорогу, что сюда их привела. И рубились они здесь плечом к плечу, и валились замертво один на другого, не разбираясь - кто как жизнь до того прожил. Так же, мыслю, и НАРОД после о них одно вспомнит: что Землю они свою защищали!
Ледар собрался что-то ответить, но не успел: снова заревели трубы, ударили барабаны, и черное кольцо вампиров начало стремительно сужаться вокруг холма. Арии отвечали им градом стрел, приходилось уже подбирать с земли вражеские, но военачальники Хейда в этот раз крепко решили покончить с окруженными. Ледар хорошо видел оскаленные клыки и горящие ненавистью глаза атаковавших…
И неожиданно усталость и неуверенность ушли! Царь громко расхохотался и бросился в битву, занеся меч над головою. Не обращая внимания на происходящее вокруг, он опустил клинок на черный шлем и пинком отшвырнул тело прочь. Рядом сверкнул топор, и через секунду глубоко засел в и без того уже изрубленном щите. Ледар отбросил ставший бесполезным щит вместе с вражеским топором и выхватил освободившейся рукой боевой нож. Однако обезоруженного неприятеля царь поразить не успел - подскочивший Гердан нанес удар раньше. Небесный мститель, тоже без щита, потерявший шлем, крикнул почти что в лицо Ледару:
- Отходим к вершине!
- Что?! Зачем? - откликнулся царь, поймав очередного вампира грудью на нож.
- Наших все меньше и меньше! - Гердан присел, избегая проносящегося над головою лезвия, затем резко выпрямился, поймав врага на плечи и перекинул его с разворотом, швырнув на головы другим. - Еще немного, и нас будут бить в спину! На вершине можно будет обороняться со всех сторон!
Царь безмолвно кивнул, и они стали пятиться, поднимаясь по склону вместе с немногими оставшимися с этой стороны воинами. Враги, чувствуя, что арии поддаются напору, яростно пытались опрокинуть последних защитников холма, отлично осознавая, что успех - лишь вопрос времени.
А тем временем оставшаяся вне кольца окружения часть войска ариев все настойчивее пыталась прорваться к своим, сражающимся на холме, спасти их от неминуемой гибели. Уже без всякого построения, одной массой всадники, пехотинцы, лучники и ополчение крушили на своем пути ненавистных врагов. Особенно страшными, на удивление, оказались для вампиров самые обычные рогатины. Дело в том, что многие из ополченцев, охотники на крупного зверя, в совершенстве научились владеть этим оружием, не только коля или рубя широким наконечником, но и сбивая древком врагов с ног, а также, когда приходилось особенно туго - метая рогатину, словно дротик. Кроме того, менее длинные, чем обычное копье, рогатины обеспечивали надежную защиту против неповоротливых тяжелых всадников.
Особенно же пугал врагов немыслимой силы седобородый старик, то тут, то там появлявшийся на поле брани и сметавший, словно ураган, целые десятки воинов. Он сражался немыслимых размеров боевым молотом, но за долгие часы сражения, казалось, не утратил и капли своей исполинской мощи. Его глаза сверкали, как две звезды, и столько было в них решимости и отваги, что привыкшие безоговорочно исполнять приказы своего страшного господина вампиры первый раз за все походы Хейда пятились перед неприятелем. Вот снова на старика кинулись сразу три воина, занося мечи. Молот вычертил стремительную дугу над его головой, затем - еще одну, на уроне плеч, и нападающие разлетелись кто куда. Пытавшемуся подкрасться сзади досталось прямо в лицо толстым топорищем, сразу превратившим нечеловеческий оскал в бесформенную мешанину плоти и костей. Кузнец Огнеяр перехватил молот обеими руками поудобнее и шагнул вперед, ведя за собою передовую часть ратников. Над полем разносился его хриплый, но по-прежнему зычный голос, привыкший защищать Правду на Вече:
-За мной! Поможем братьям! Бей нечистую силу!
Краем глаза кузнец неотрывно следил, как поблизости сражается Пересвет. Купец сам по себе уступал профессиональным воинам, но зато поблизости была его дружина, готовая отразить неожиданный удар или прикрыть спину. Да, Пересвет не любил битвы, он и в бою, как и в жизни, не лез вперед - но зато уж и рубился, не отступая вспять. И всем сердцем стремился освободить путь к холму: туда, где вопреки нескончаемым атакам, упрямо и гордо реяло искромсанное, изрезанное на перевязи и пробитое стрелами знамя арийских полководцев: алое полотнище с крутящимся влево крестом.
Но случилось непредвиденное и непоправимое. В суматохе битвы в общую давку попал и один из военных вождей войска Хейда, бывший до того неким райксом с берегов Райне. Он сохранил и боевого коня, и конную же стражу, и теперь стремился лишь к одному: пробиться на простор, чтобы оценить происходящее и подобрать место для нового удара. Разумеется, знатный вампир думал, что с ариями почти покончено, и потому не слишком выбирал дорогу. Неожиданно сверкнувший меч обрушился на морду его коня, и тот рухнул вместе с седоком. Когда бывший райкс вскочил, выхватывая освободившейся от поводьев рукою кинжал, перед ним вырос Пересвет с выставленным щитом и занесенным клинком. Они схватились, и со стороны казалось, будто купец легко одержит победу над медлительным противником, но на самом деле вампир просто ждал подходящего момента. Когда Пересвет, не заметивший, что сильно оторвался от своих дружинников, очередной раз размахнулся, бывший райкс метнул ему в колено кинжал. Резкая боль заставила купца непроизвольно склонить голову вниз, и тут вампир ударил его по шлему мечом. Пересвет, обливаясь кровью, рухнул, и тогда его враг закончил поединок классическим добиванием Западных Земель: занес меч клинком вниз двумя руками над головою и с силой вонзил в грудь поверженного ария. Впрочем, тот уже ничего не чувствовал.
Огнеяру было хорошо видно все. Когда вампир опустил меч, и вверх ударил кровавый фонтан, кузнец на миг замер, невероятно побледнев, а затем, не разбирая дороги, бросился вперед. И вампиры, и арии прерывали бой и расступались перед воином, который шел к своему сраженному другу. Никто не смел встать на пути Огнеяра, покуда он не оказался лицом к лицу с убийцей Пересвета. Тот, увидев перед собой нового врага, принял боевую стойку, призванную устрашить противника. Подумаешь, какой-то старик, пусть и могучий, но зато без всякого доспеха, в простой рубахе, пропитанной потом! Много раз бывшему райксу удавалось своим великим искусством победить врага, завораживающе крутя мечом и кинжалом, выбрать момент и нанести смертельный удар. Да, неприятели вспоминали все, что умели сами, но он разгадывал все их хитрости, парировал удары и, наконец, наносил свой - точный и решающий…
