— Самая лучшая торговля — это война! — слегка улыбнулась Красимира. — Эти торговцы мирные, пока боятся расплаты. Пока князь Буревой покровительствовал нам, они боялись нападать на нас.
— Мы за прошлый год не заплатили словенскому князю, — напомнил Борислав, вспомнив от кого дочь у Красимиры.
— Князь Буревой осенью погиб, и нам некому было платить дань, — сказала Красимира.
— Но тогда кому же мы должны платить дань? Неужто хазарам? — спросил Борислав.
— Хазарам наша дань без надобности. Если когда-либо они начнут против нас войну, то только для того, чтобы уничтожить. Наше царство для них все равно что бельмо на глазу, — проговорила Красимира и замолчала. Через минуту продолжила: — У Буревоя был сын Гостомысл. Словены были самым сильным племенем, поэтому Гостомысл должен был бы по наследству стать великим князем. Но не знаю — жив он или погиб с отцом? Об этом ничего не слышно. И он слишком молод — мальчишка… Теперь народы должны избрать нового старшего князя. Чтобы защищать наши народы от внешних врагов, старшим должен стать самый сильный князь, а самый сильный сегодня — вятический князь Вячеслав.
Борислав оживился. При князе Буревое торговые пути вели в Словенск, поэтому связь с югом в основном осуществлялась по Днепру. Киев стоял на перекрестке путей, соединяющих север с югом и восток с западом, и это приносило киевским купцам огромные выгоды.
Белая Вежа занимала похожее положение, но путь по Дону в Словенск был неудобнее, из-за чего торговцы предпочитали ходить по Днепру. Но если бы князь Вячеслав стал старшим над славянскими племенами, то уже столица вятичей Корьдно стала бы центром торговых путей. Таким образом, привлекательность пути по Дону существенно повысилась бы. Это принесло бы слободе большую выгоду.
— Хорошая мысль! — отметил Борислав. — А что же этому мешает?
— К князю Вячеславу я уже собираюсь посылать посла. Но чтобы стать великим князем, ему понадобится большая дружина, а на это понадобится много денег, — сказала Красимира.
— Думаю, что вятичи на это дело дадут ему деньги. Ведь это в их интересах. И мы тоже поможем ему, — сказал Борислав. — Скажи своему послу — пусть обещает.
— Вы поможете? Ты уверен? — спросила Красимира.
— Старшины, думаю, поймут свою выгоду, — сказал Борислав.
Выгода и в самом деле была очевидна. Тем более что дочь Красимиры Вячеслав объявил своей женой. После этого Вячеслав, став великим князем, несомненно, обязан дать льготы беловежским купцам.
— Пока не нашлось другого желающего встать над нашими народами, надо поторопиться отправить к Вячеславу посла, — сказал Борислав.
— Завтра же пошлю, — сказала Красимира.
— А я… — начал Борислав, но замолчал.
Послышался быстрый тяжелый шаг и звяканье металла.
— Ты кого-то ждешь? — спросила Красимира.
— Нет, — сказал Борислав, и в его глазах мелькнуло недоумение: кто мог осмелиться помешать его беседе с царицей?
Дверь открылась и в комнату вошла Ярослава.
— Ох, как ты меня напугала! — облегченно выдохнул воздух Борислав.
Но Красимира уже заметила на лице воеводы тревогу.
— Ярослава, что случилось? — спросила он.
— Хазары вышли войной! — выдохнула одним духом Ярослава.
— Какие еще хазары? У нас же с ними мир! — обессиленно рухнул на лавку Борислав.
— Откуда известия? — спросила Красимира.
— Разведчицы принесли, — сказала Ярослава.
— Какие еще разведчицы? — спросил Борислав.
Но Красимире было все понятно. Войну с хазарами она ожидала. А к Бориславу она пришла не ради совета о княжеских делах. Цель ее была другая — она предполагала, что в случае войны слобожане бросят свои городки и уйдут в более спокойные места, а ей надо было привлечь их на защиту крепости.
Ярослава пояснила для Борислава:
— Зимой дошли до нас слухи, что в ближней степи появились печенеги. Две недели назад я послала небольшой отряд посмотреть, что происходит в степи. И вот только что от них прибежал гонец с сообщением, что хазары собрались у Итиля, в степи, большим войском…
— Это они собираются идти на нас! — пробормотал Борислав.
Лицо его побелело. Оно и понятно — вспомнилось предсказание Красимиры, что хазары пойдут на Белую Вежу не за данью, а для того, чтобы уничтожить город и его жителей. Славянский город на пересечении торговых путей под их боком и в самом деле торчал, как кость в горле.
— А больше им некуда идти. С ромеями они союзники. А с франками им незачем воевать. Хазары после поражения от князя Буревоя сильно обеднели. Кавказ дает им мало золота и серебра. А торговые пути по Дону и по Днепру за нами. Так что весь интерес хазар нынче здесь — в Белой Веже. Тут проходят большие богатства. И на Киев идти мимо нас — тут самая удобная переправа. К тому же мы — прямая угроза их столице. Нет, не уничтожив Белую Вежу, им и думать нечего о Киеве, — подлила масла в огонь Ярослава.
— А скоро ли придут хазары? — спросил Борислав.
— Через три недели они будут у стен Белой Вежи, — сказала Ярослава.
Глазам Борислава представился разрушенный город и окровавленные тела убитых, и он не удержался от слез:
— Ах, как плохо! Хазары всех убьют в слободе. Даже детей не пощадят. Надо бежать, пока не поздно.
— Белая Вежа хорошо укреплена. И мы сегодня же пошлем гонцов в Корьдно, чтобы прислали помощь, — сказала Красимира.
— Думаю, что хазары не дадут им прийти нам на помощь. Бек хитрый. Я бы на его месте приказала своим вассалам, булгарам, напасть на вятичей, чтобы отвлечь их от нас. Вятичи сильны, но пока не прогонят булгар, не придут к нам на помощь. Так что думаю, что вятичи до осени не окажут нам помощь, — оценила обстановку Ярослава.
— Без помощи со стороны нам все равно не отбиться от хазар, — хмуро сказала Красимира.
— Но если вятичи нам не помогут, то откуда нам взять помощь? — спросил Борислав.
— Значит, пора посылать гонцов к полянам, волынянам, древлянам и северянам, — сказала Красимира.
— Древляне не помогут нам, — сказала Ярослава.
— Почему? — спросил Борислав.
— В прошлом году они воевали с полянами, они просили у нас помощи, но мы им не помогли. И теперь у них обида из-за этого на нас, — сказала Красимира.
— Это было в прошлом году, и они сами были виноваты. А если бы мы встряли в это дело, то не только поляне обиделись бы на нас, но и князь Буревой рассердился бы, — сказала Ярослава.
— Но что же делать? — в панике вопрошал Борислав.
— Посылать гонцов за помощью будем ко всем, — сказала Красимира.
— Но раньше чем к середине лета помощь все равно не придет, — заметила Ярослава.
