— Да это трус! — возбужденно воскликнул молодой татарин.
Эти слова послужили командой. Все дружно набросились на Топорка, заломили руки, сорвали чапан — чего добру пропадать… И вдруг монголов как ветром сдуло с лошадей. Они попадали на колени:
— Прости, о повелитель!
В неярком зимнем солнце на груди Топорка горела золотая пластинка — пайцза! Изображенный на ней тигр смотрел свирепо и грозно. Вернув все, что успели забрать, всадники вскочили на коней и ускакали.
Полузанесенная тропинка, извиваясь в густом ельнике, привела двух промерзших путников к небольшой избушке, притаившейся под густыми раскидистыми ветвями. Судя по всему, в ней давно никто не бывал. Заботливо сложенные у входа дровишки припорошил снег. В очаге были остатки золы, на деревянной полке — несколько берестяных туесков. Кузьма деловито снял их, заглянул в каждый: пшено, ржаная мука, рушеный овес, несколько пригоршней черноватой соли. Под столом нашелся чугунок и несколько закопченных глиняных мисок.
Вскоре веселый огонек заплясал по сухим дровам, наполняя избу уютным теплом. Кузьма, натаяв снегу, засучил рукава и стал замешивать тесто.
— Эх, остаться бы здесь… Катись в тартарары эти чертовы татары! Видел, какая у них силища. Что мы одни сделаем? Тут миром надо подниматься, миром! Отец же твой один хочет противостоять… Раздавит нас враг, и думать нечего! — Он старательно и умело месил тесто.
— А если нет этого мира? Ты же сам видел, как сражался тот маленький отряд. Если бы ему немного помощи… — Аскольд вздохнул. — Но никому до других и дела нет, каждый сам по себе…
Поев, они выехали, когда начала надвигаться холодная зимняя ночь. Кузьма посмотрел на небо, поежился.
— Однако, Москва вроде недалече, — предупредил он. — Татары, наверное, на нее прут. Осторожней надо.
Выбравшись на открытое место, ехали медленно, тщательно вглядываясь в густеющую сумрачную даль. Решили не отрываться далеко от спасительной сини леса и в случае чего ждать друг друга три дня в той избушке.
Последние лучи заходящего солнца скупо гладили затаившуюся землю. Под копытами лошадей сухо похрустывало. Впереди показался высокий лысый холм, похожий на татарскую шапку.
— Кузьма, побудь здесь, я гляну, что впереди, — сказал Аскольд.
С высоты перед ним открылась потрясающая картина. Горящие костры заполнили всю долину. Широкой лентой охватывал этот мигающий коптящий пояс темневшую громаду крепостных стен какого-то города.
«Неужели Москва? — мелькнуло у юноши. — Значит, не ошибся Кузьма. И до нее добрались татары!»
Позади раздался приглушенный крик. Низко пригнувшись, Аскольд осторожно направил коня вниз по косогору, туда, где недавно оставил Кузьму. Остановился и несколько раз условно мяукнул. Ответа не было. Зато впереди юноша разглядел неясные шевелящиеся пятна. Спешившись, Аскольд подкрался ближе.
Татары, уверенные в своей безопасности, так увлеклись делом, что даже не подняли голов. Они боролись с извивающимся Кузьмой, пытаясь связать его. Тот, который сидел в голове, первым поплатился за свою беспечность. Не успев оглянуться, он оказался рассеченным надвое. Второй, увидев Аскольда, завизжал, точно ему подпалили зад, и, выхватив кривую саблю, бросился на юношу. Клинки скрестились, и через мгновение монгол был обезоружен. Он бросился бежать. Аскольд, выхватив нож, метнул его вслед убегавшему врагу. Оружие нашло свою цель.
Кузьма вставал с земли, ощупывая горло.
— Топорка рук дело, это он навел, — Кузьма сплюнул и отер губы рукавом. — Зря я тебя тогда послушал, не ушел бы гад. Попадись он мне теперь — живым не выпущу!
Аскольд помолчал, потом сказал решительно:
— Ступай в избу, отлежись, я один пойду. Если со мной что случится, знаешь, что говорить.
Эта первая скачка и относительно легкая победа прибавила юноше уверенности и решительности.
Топорка разбудил пес — заерзал, зарычал. Открыв глаза и встретив полнейший мрак, монгол сначала не сообразил, где находится. Откуда-то доносились обрывки родной речи. Голоса приблизились, кто-то зашебуршал сеном, и Топорок вспомнил, где он. Накануне вечером он наткнулся на лагерь своих. Побродил вокруг, отыскал стог сена и решил там заночевать. Соседом оказался большой пес — вопреки опасениям лаять не стал, обнюхал и устроился рядом. Так и заснули, греясь друг о друга…
Скрываться дальше не было смысла. Топор решительно полез наружу. Монгол, дергавший сено для своей лошади, отпрянул с ужасом и схватился за саблю. Его товарищи, не успевшие слезть с коней, враз выхватили луки.
— Подождите! — завопил Топорок, широко расставив руки.
Услышав родной язык, монголы опустили оружие.
— Ты кто? — спросил один из них.
Топорок назвал свое имя.
— Псина твоя? Что, пастушил раньше?
Топорок утвердительно закивал.
— Сам откуда?
Топорок назвал место.
— Да мы соседи с тобой! — радостно воскликнул старший. — Твой хозяин — хан Бердибек, а мой Кавгадый. Пойдем в мою десятку, все равно у меня двоих нет. Твоему сотскому пришлю арзы побольше, рад будет. Скажу своим батырам, помогут тебе юрты перетащить.
— Нет у меня их, — Топорок насупился, входя в роль. — Половцы…
— Вот собаки! Мало мы их резали! Сколь наших семей погубили! Не горюй, найдем тебе жену, поможем с юртой…
Они навязали огромные тюки сена, кожаными ремнями приторочили к седлам, вскочили на лошадей. Десятник хлестнул коня, остальные поскакали следом.
Лагерь встречал Топорка знакомой жизнью. Время двигалось к обеду. Со всех сторон доносился запах жареного мяса.
— Наш аил вон там, — десятник показал на группу юрт, стоявших у высокой густой сосны, одиноко растущей на вершине небольшого холма. — Скоро идти на город, наша очередь. Пойдешь с нами.
Топорок понял, что отступать нельзя, и согласно кивнул.
— А теперь поставим тебе юрту. У меня есть немного войлока, хотел сына отселить, да пусть подождет. А возьмем Москву, наберешь все, что надо. Отдашь долю хану — остальное твое. Живи и радуйся, — десятник почесал под мышкой.
Пообедали у десятника, и отряд двинулся к городу.
Москва открылась вскоре, когда они, обогнув холм, выехали на ровное место. Издали ее стены напомнили Топорку далекий Козельск, жену, детей. Ему вдруг отчаянно захотелось все бросить и вернуться…
— Эй, о чем замечтался? — раздался над самым ухом голос десятника. — Слезай с коня, будем тащить в город вон ту машину.
Тащили громадину, постоянно обстреливая урусов. По мере приближения полетели и ответные стрелы. Одна воткнулась рядом, глубоко войдя в дерево, вторая, скользнув, отлетела в снег. Монголы остановились, но откуда ни возьмись на них налетел всадник и, не обращая внимания на свист стрел, начал хлестать их плеткой.
