Но девушка неожиданно и умело провела болевой прием, и рядовой Малахов вскрикнул от боли.
— Ты чего, в натуре, живую силу выводишь из строя, как же воевать теперь буду?
— Товарищ рядовой, оставьте товарища младшего сержанта в покое, — сказал, приоткрыв глаз, старшина Иван Безухое.
— А тебя, бугор, завидки берут? — зло сказал Малахов. Сморщившись от боли, он потирал руку.
Прежде чем ответить, Безухов спокойно посмотрел на наглеца, похоже не имеющего понятия о воинской субординации. Рассмотрел наколки на кистях рук.
— Из блатных? — спросил он.
— Ну, — мотнул головой Малахов. — Че уставились? — обратился он к попутчикам. — Я, может, баб пять лет не видел, забыл уже, как они устроены.
— Доброволец? — продолжал расспрашивать Безухов.
— А то! Не сбежал же… А по призыву вождя променял теплые нары на сырые окопы на самой передовой линии фронта, чтоб изгнать фашистского зверя с родной земли! Имею я по такому случаю право потрогать фронтовую подругу или не имею?
— Только если сама разрешит… — добродушно ответил старшина.
— Так она в ответ только презрительно молчит! Ты, бугор, лучше ей прикажи, чтоб белокурую бестию из себя не изображала! Может, мне завтра в бой, под фашистские пули и времени у меня нет на вздохи, ахи и охи! Война кончится — выдам все по полной программе. Аж закачается! Жди меня, и я вернусь, только очень жди… Только чего ждать-то, не понимаю. Не сегодня завтра попадешь под пулю — и аля-улю, поминай, как звали. Я правильно говорю?
— Сколько сидеть оставалось? — поинтересовался Безухов.
— Трояк, — подмигнув, показал на пальцах Малахов. — Мне еще два добавили, за активное участие в групповом покушении на честь и достоинство козы из ближайшего колхоза.
Публика сочувственно хохотнула, а он, воспользовавшись расположением окружающих, снова положил руку на плечо девушке, потом стал ощупывать чехол, который она везла, пока девушка не оттолкнула его руку.
— Чего у тебя там? Немая, что ли? Да не боись, не сопру!
Она презрительно прикрыла глаза, так и оставшись бесчувственной к его поползновениям познакомиться ближе.
— Не один ты такой, — сказал старшина. — Знаем мы вашего брата. Мол, чем там, в заключении, еще пять лет торчать, лучше здесь на передовой пару месяцев прокантоваться, пока война не закончится.
— Ну. И на свободу с чистой совестью… — кивнул Малахов, подмигнув присутствующим. — Понимаешь, бугор. Так, да не совсем. Мне и в зоне, поди, неплохо было. — Он стал загибать пальцы, перечисляя свои преимущества: — Закон меня кормит, хлеборез в корешах, и нижние нары у входа, где воздух посвежее. Сиди: не хочу. Надо мной там не капало, ты понял?
— Ну так оставался бы, — добродушно сказал старшина.
— Не, мне повоевать захотелось добровольно. Может, думаю, Героя дадут. Или там звание какое-нибудь, майора например…
— У нас в полку таких добровольцев с десяток было, — заверил старшина. — И все обратно на нары запросились. Чтоб не капало.
— Это небось бакланье позорное, какие-нибудь фраера заигранные, — пробормотал Малахов. — И чего, их отпустили?
— Нет, — ответил старшина. — Они уже никуда не просятся. И до майора так и не дослужились…
— А я дослужусь… — насупился Малахов.
— Ты не гоношись, сынок, — снисходительно сказал старшина Безухов. — Твое от тебя не уйдет. Кто знает, как еще и куда повернется.
— Лучше скажи мне, товарищ бугор, в смысле старшина, — поправился Малахов, — далеко отсюда до границы?
— Не так чтоб очень, — успокоил его Безухов. — Насмотришься еще на эту границу. Беспокоиться не о чем.
— Ладно, дед, кончай тоску нагонять! — вдруг ожесточился Малахов. — Че ты вообще знаешь про меня? А вот я смотрю и вижу: ни черта вы все не знаете насчет границы…
— А ты знаешь? — спросил кто-то. — Балабол.
— А я знаю… И могу рассказать, если хорошо попросите. Только лучше дай сначала закурить… Спички есть?
Теперь даже девушка покосилась на него, ожидая, что он скажет. Старшина отсыпал ему махорки из своего кисета, кто-то протянул обрывок газеты и коробок спичек.
Малахов не спеша чиркнул, прикрывшись спиной от встречного ветра, но спички ломались одна за другой, пока, наконец, он не закурил, жадно глотая дым.
И как раз в этот момент впереди, за поворотом, где показалась разрушенная церковь, вдруг раздался глухой взрыв и послышались оживленные пулеметная и автоматная стрельба, а также свист пуль над головами. Все разом замолчали и невольно пригнулись.
— Это что, уже фронт? — упавшим голосом спросил Малахов.
Ему не ответили. Машина остановилась, и все увидели впереди несколько разбитых и горящих грузовиков с брезентовым верхом, по которым вели огонь из пулемета с полуразрушенной колокольни.
За перевернутой машиной сгрудились испуганные новобранцы — уцелевшие и растерянные солдаты в новеньких шинелях и с винтовками, из того самого маршевого батальона, с которым прибыл на фронт Николай Малахов.
— Так… так это ж наши пацаны! — присвистнул он, встав во весь рост. — Ая уж думал: не догоню… Леха! Эй, слышь, а Леха где?
— Прыгай, черт! — Старшина Безухов буквально столкнул его с машины на землю, свалился туда сам — и вовремя. Пулеметная очередь прошила деревянный борт полуторки, осыпав щепой лежащих на земле солдат.
Старшина Безухов сначала увидел, а уж потом узнал залегших за черной «эмкой» майора Иноземцева, бывшего начштаба и заместителя командира полка с пистолетом и водителя с автоматом.
Очередь снова прошлась по грузовикам, один из них загорелся, потом пулеметчик взял ниже — и еще несколько человек замерли, вздрогнув, а раненые застонали, поползли, обливаясь кровью, в сторону канавы.
— Да рассредоточьтесь, мать вашу! — кричал Иноземцев растерянным от ужаса новобранцам. — Врассыпную, подальше друг от друга! И у кого есть оружие, не ждите, бейте по колокольне!
Старшина Безухов подполз к нему ближе:
— Товарищ майор, здравия желаю! Никак, вы тоже на засаду напоролись?
— Здорово, старшина… — обрадовался Иноземцев. — Да вот обратно в полк… Морозова ранили, и меня вместо него… Прямо с московского самолета сняли, в последний момент… Ты посмотри, Иван Семенович, какие бестолковые эти маршевые, да еще штрафная рота на нашу голову… — Он кивнул вместо приветствия в сторону солдат. — Считай, все без оружия, кроме сержантов… И те стрелять не могут, сами прячутся… А у нас патроны кончились… И заметь, у них ни санитаров, ни прикрытия и вообще никакого обеспечения и охранения… Под трибунал начальство за такую организацию… Да стреляйте, вашу мать, у вас же оружие есть, он же так всех нас перебьет!
