— Хорошо, я позволю тебе самой убить себя, — проворчал он. — Но делай это скорей! Я должен довести жертвоприношение до конца, а потом… А потом я обагрю кровью ту, которой вы, безумцы, служите и поклоняетесь!
Итак, Лаис была права… Херея задумал опозорить Афродиту… Но как? Неужели он в самом деле откроет людям свои тайны?
— Взгляни сюда! — Евнух простер руку, сорвал полупрозрачный занавес, загораживающий часть пещеры, и Лаис увидела, что белая, словно источающая свет фигура, которую она никак не могла разглядеть с лестницы, — это мраморная статуя Афродиты размером в человеческий рост.
Невыносимо прекрасная, светлая, словно бы вечно освещенная солнцем, богиня стояла на постаменте, прикрывая левой рукой свое лоно, а правую изогнув в манящем жесте, словно звала к себе возлюбленного, и совершенные линии ее тела сверкали, затмевая свет чадных факелов.
— Афродита Пасеасмена, Афродита Страстная, — насмешливо объявил Херея, отходя от статуи, словно предоставляя возможность Лаис приблизиться и насладиться созерцанием этой безусловной красоты. — Одна из тех нелепых кукол, которым поклоняются глупцы и которые созданы руками человека. А эту статую, — он почтительно поклонился в сторону Кибелы, — создали, быть может, боги… А еще верней, ее исторгла из себя сама Гея, земля, дочерью которой была Кибела! Афродита рядом с ней — всего лишь бесстыжая тварь, которая притворяется скромницей, прикрывая врата своей похоти, ради обладания которыми мужчины тратят силы и жизни, изменяя Кибеле!
— Что ты говоришь! — с ненавистью вскричала Лаис, не чувствуя страха — лишь гнев и обиду. — Афродита принимает только радостное, добровольное служение, а ты с помощью каких-то колдовских зелий заставил этих мужчин оскопить и убить себя — и вдобавок убить нечастных рабов!
— Довольно, — устало сказал Херея. — У меня была нелегкая ночь. Я должен успеть отдохнуть, прежде чем весь Коринф узнает о том, что жалкая Афродита — ничто перед великой Кибелой! Пора вернуться к древним божествам, если мы не хотим, чтобы они покарали нас!
— Этого не случится! — послышался вдруг голос, исполненный поразительной, потрясающей звучности, и Херея содрогнулся, завертелся на месте, в ужасе озираясь, — и замер…
Лаис, не веря своим глазам, смотрела на двух женщин, которые стояли на той же лестнице, по которой недавно спустились они с Тероном.
Это были великая жрица Никарета и старая пифия Кирилла!
Кирилла держала яркий факел, а Никарета — лук. Лица их были мрачны, словно у мстительных эриний.
— Мы никому не позволим имя богини порочить, храм Афродиты кровью пятнать, — произнесла Кирилла тем своим величественным голосом, который напоминал о временах, когда она была пифией Дельфийского оракула. — О капище страшной Кибелы никто никогда не узнает! Здесь похороним мы тайну — и тебя вместе с нею!
В то же мгновение Никарета вскинула лук — и раздалось тонкое, короткое, пронзительное пение стрелы, пронзившей горло Хереи.
С предсмертным хрипом евнух рухнул навзничь среди мертвых тел, и Лаис почудилось, что она видит, как темные тени погубленных им людей волокут его гнусную кровожадную душу в самые страшные бездны Аида — в Тартар.
Лаис вспомнила, что рассказывала Гелиодора: Никарета была в юности жрицей Артемиды-охотницы. Какое счастье, что она не забыла былые умения и по-прежнему стреляет без промаха!
У Лаис подогнулись ноги, и она едва не упала — такое безмерное, потрясающее облегчение вдруг овладело ею.
Она спасена! Все кончилось! Все ее страхи позади, и храму Афродиты больше ничего не грозит!
— Как вы узнали? — радостно крикнула она, глядя снизу вверх.
— Кирилла разбудила меня и сказала, что надо немедленно пойти в твою темницу, — ответила Никарета, и Лаис показалось, что голос ее звучит холодно и сурово. — Мы увидели несчастных мертвых рабов, потом спустились сюда… Своими разговорами ты отвлекла Херею и дала нам возможность появиться незаметно. Мы благодарны тебе.
— Вы спасли мне жизнь! — воскликнула Лаис и кинулась было к лестнице, но споткнулась и замерла, заметив, с каким выражением смотрят на нее великая жрица и колдунья.
В их глазах не было радости и не было пощады…
Никарета подняла лук — и Лаис словно бы вновь услышала неумолимый, ледяной голос Кириллы: «О капище страшной Кибелы никто никогда не узнает! Здесь похороним мы тайну — и тебя вместе с нею!»
Итак, эти слова были приговором не только Херее…
Лаис покорно склонила голову. Бессмысленно клясться, что она будет молчать. Ей не поверят. Да… Вот он и настал, последний миг ее жизни… Наставницы благодарны ей за спасение храма, но они убьют ее — во имя величия Афродиты!
Однако разве Лаис не была готова умереть в любую минуту ради той, которую встретила когда-то около источника и которая указала ей эту мучительную, губительную — и столь прекрасную тропу? Жаль только, что маленькая косуля скакала этой тропой совсем недолго, так и не успев сделаться львицей!
— Вот розы мои, вот фиалки мои… — чуть слышно пропела Лаис, повернув голову и улыбнувшись статуе богини. — Где мой светлоокий месяц…
Прозвенела стрела, словно отзываясь голосу девушки, — но почему-то вонзилась не в горло Лаис, а ударилась о мраморную руку Афродиты.
— Афродита защитила ее! — воскликнула потрясенная Никарета, а Кирилла только улыбнулась украдкой своим вещим видениям, которые могли изумить простых смертных, но только не бывшую пифию…
— Девчонку с собой мы возьмем, о дочь моя, о Никарета, — добродушно сказала Кирилла. — Мысль нам дурная пришла — запечатать сие подземелье навеки, капище скрыть от людей, обагренное кровью несчастных… Нет, Афродиту должны унести из кровавой гробницы, не то нас покарает она. Пасеасмены красу всякий должен увидеть — и ей поклониться!
* * *
О кровавых жертвоприношениях во имя Кибелы узнал весь Коринф, а потом и вся Эллада, однако меньше почитать храм Афродиты не стали. Сам Александр Великий прибыл в Коринф, чтобы взглянуть на статую Афродиты Пасеасмены, которую вынесли из подземелья и поставили в храме среди прочих изображений прекрасной богини любви, и это еще усилило народное восхищение храмом и его жрицами.
Об участии Лаис в этой истории узнал весь Коринф, слухи даже до Афин дошли; воины Александра Великого донесли эту весть даже до Египта! Однако сама Лаис не захотела себе никакой награды, только попросила, чтобы ей отдали мертвое тело одного из рабов, убитых Хереей в подземелье. Потом она наняла в Лехейской гавани парусник и схоронила мертвого средь синих нив Посейдона — как водилось исстари у мореходов и как водится доныне.
