Нападавшие приблизились к обозу, и теперь их можно было рассмотреть. Лиц, конечно, видно не было, но по одежде понятно – вотяки. Еще издали они начали осыпать охранников стрелами и многих ранили. А подскакав поближе, стали рубить их саблями.
Некоторые из ездовых и купцов в страхе бежали от обоза в чистое поле, не осознавая, что пешему от лошади не убежать. Заметив, что некоторые купцы верхами скрылись в лесу, от основной группы отделилось несколько всадников и по санному следу поскакали в сторону Михаила. Мишаня стал взводить тетиву арбалета, наложил болт. Савва уже стоял рядом с луком на изготовку, укрывшись за толстым стволом сосны.
Не отрывая взгляда от приближающихся всадников, Мишаня, обращаясь к Савве, сквозь зубы процедил:
– Как приблизятся, стреляй в правого, а я – в левого. За этими двумя, похоже, еще один. Видно плохо!
Мишаня спиной оперся о ствол дерева. Пожалуй – пора, расстояние до нападающих уже меньше ста шагов, и с каждым мгновением оно сокращается.
Глубоко вздохнув и задержав дыхание, Михаил поднял арбалет, прицелился и нажал на спуск. Справа тут же щелкнул лук Саввы. Удачно! Оба всадника упали с лошадей.
За ними скакал еще один. Увидев гибель товарищей, он попытался повернуть лошадь, но на снегу это сделать непросто. Лошадь оскользнулась и упала. Всадник кубарем покатился по снегу, но тут же вскочил и бросился к лошади. Савва выстрелил дважды – подряд, и вотяк упал со стрелой в спине.
Неожиданно Савва бросился к упавшему.
– Куда? Стой! – крикнул Миша.
Но Савва бежал, не обращая внимания на его крики. Мишаня подумал: «Наверное, лошадей поймать хочет. Нам же вдвоем на одной далеко не уйти».
Однако лошади убитых не дались, отбежали в сторону. Мишаня стал взводить арбалет, а когда поднял голову, Савва уже бежал назад, держа в одной руке два колчана со стрелами, а в другой – свой лук.
– Вот, – задыхаясь от быстрого бега, показал он свои трофеи Мишане, – стрелы забрал, теперь нас с дороги не собьешь. Я убитых осмотрел – вотяки. Главное – брони на них нет, в кожухи овчинные одеты.
– Не стоило жизнью рисковать из-за стрел, – укорял его Мишаня.
– Они сейчас, как обоз растерзают, за нас возьмутся да за тех, кто в поле убежал, – резонно ответил Савва. – Как тогда без стрел?
Он был прав. Оба с напряжением всматривались в картину схватки. Конечно, вотяки успели уже посечь стрелами немало охранников. Но когда они приблизились, и преимущество в луках пропало, в бой кинулось большинство обозников – ездовые, купцы – кто с топорами, а кто и с саблями.
Бой был отчаянным, потери несли обе стороны. Из полусотни нападавших в живых осталась едва ли половина. Ведь вотяки хотели не только груз обоза трофеем взять, но полон, чтобы потом выгодно продать пленных казанцам. Обозники это тоже понимали и потому дрались отчаянно – никому не хотелось провести остаток дней в рабстве.
Но преимущество конного над пешим, так же как и сабли над плотницким топором, неоспоримо. Если бы сразу, как только Мишаня заметил опасность и поднял тревогу, его послушались и, не теряя времени, поставили сани в круг, обороняться было бы легче, и – кто его знает, может, и отбились бы. Только говорить об этом было уже поздно.
Бой стих. Вотяки связывали пленных и кидали их, как снопы, в сани. Командовал всем вотяк в шлеме, по всей видимости – предводитель. Он махнул рукой, и несколько вотяков поскакали в поле ловить убежавших.
Мишаня скрипел зубами от бессильной злости.
– Савва, можешь из лука достать вон того – в шлеме?
– Я уже давно его приметил, только боюсь – далековато.
– Попробуй – что мы теряем?
Савва несколько раз поднимал и опускал лук, потом замер и выстрелил. Оба с напряжением и надеждой вглядывались вперед. Есть попадание!
Всадник покачнулся и поник на шею лошади.
Вотяки стащили его с коня и, уложив на одни из саней, засуетились вокруг него. Савва сплюнул.
– Не убил – ранил только. Говорил же – далеко, стрела на излете была.
В сторону Мишани и Саввы направились несколько конных. Видно – отомстить решили. Еще издалека они стали пускать стрелы из луков. Да что толку? Они стрелков не видели, поскольку Мишаня и Савва укрылись за стволами деревьев. И лишь когда всадники приблизились и стали видны их лица, оба одновременно шагнули вперед из своего укрытия и сделали по выстрелу. Двое вотяков слетели с лошадей, а Мишаня с Саввой снова вернулись за деревья. Мишаня оперся спиной о ствол, быстро взвел тетиву, наложил болт и осторожно выглянул из-за дерева. Трое оставшихся вотяков повернули лошадей и гнали к обозу. Платить такую дорогую цену за месть они явно раздумали.
Савва и Мишаня сделали еще по выстрелу. Удалось убить еще одного вотяка – он упал с лошади и тащился за ней по снегу, поскольку нога его застряла в стремени.
Конные в поле настигли убегавших и гнали их к обозу. У саней их связали, надавали тумаков и бросили сверху на их же товарищей. Вотяки спешились, обошли убитых русичей и своих, собрали и уложили в сани оружие. Собрались кучкой около саней с раненым предводителем и переговаривались, яростно размахивая руками. Потом, видимо приняв какое-то решение, разбежались по обозу. Привязали уздечки лошадей к впереди стоящим саням. На первую лошадь обоза уселся вотяк, и обоз тронулся. Он свернул с санного пути и направился по их же следам на восток.
– Домой направились, суки! – выругался Савва. – Что делать будем?
– Сам не знаю, – признался Мишаня. – Одна лошадь на двоих, быстро ехать не сможем. За помощью надо. Тут ближе всего Шадрино.
– Туда уж небось наши беглые купчики с обоза к вечеру заявятся. Как оглашенные гнали от страха. Так что поперед нас будут, если лошадей не загонят.
Михаил задумался.
– Шадрино – село крупное, однако дружины там нет. Захотят мужики хлыновские купцов выручить или нет – вот в чем закавыка. А ежели ждать, пока купцы до самого Хлынова доберутся да помощь назад приведут, не один день пройдет!
– А ежели снег пойдет, то все следы скроет, – подхватил Савва. – Тогда не найти гнезда вотяцкого, а обозники в неволе сгниют.
– Правильно думаешь, охотник. Мыслю – по следу идти надо.
– Я один пойду, – твердо заявил Савва. – Ты правильно сказал, я – охотник. Следы на снегу читаю, ночью в лесу не замерзну, себя не обнаружу. Двоим рисковать смысла нет. К тому же двоим укрыться сложнее, быстрее нас обнаружить могут. Лошадь у нас одна, вот и скачи на выручку. Из Шадрино людей приведешь – хорошо, ну а не получится – тогда в Хлынов, к воеводе. Ты с Костей на короткой ноге, он в помощи не откажет.
Мишаня думал недолго.
