Но радоваться оказалось рано. За воротами свора собак с лаем бросилась следом. Тогда Степан поддал каблуками в бока лошади. Она тут же перешла в галоп, но отделаться от злобных тварей оказалось не так-то просто. Огромные сторожевые псы бросались прямо под копыта, а двое прыгали рядом, пытаясь уцепить страшными клыками ноги седока.
Миновав овраг, лошадь вынесла его в степь и прибавила ходу. Калачев обернулся. Увидев, что собаки одна за другой сходят с дистанции, он радостно рассмеялся и, придержав конягу, попытался определить направление, в котором собирался ехать в город за подмогой…
* * *
Васька Носов придирчиво осмотрел собранные Альбиной узлы:
– Да все это барахло в одной телеге не увезешь. Не менее трех подвод понадобится.
– Ничего, я управлюсь.
– Обоз будет слишком привлекать внимание.
– Конечно, но не настолько, чтобы трястись от страха.
– Что ты увязала в узлы, Альбина?
– Только самое ценное и необходимое, от чего отказаться просто не могла, – женщина смущенно рассмеялась. – Это малая часть того, что еще осталось в подвале от Пронькиного общака.
– Жадность фраера сгубила, – ухмыляясь, озвучил лагерную присказку Васька. – Ума не приложу, как ты все это чалить собираешься через голодную и нищую страну?
– Не твоя забота, – уклончиво ответила женщина.
– Когда уходить будем? – спросил Носов с издевкой. – Или ты еще какую-то хрень задумала? Может, в твоих планах я уже в расчет не берусь?
Улыбка медленно сползла с красивого лица Альбины, и оно заметно помрачнело. Женщина с упреком взглянула на своего «благодетеля» и укоризненно покачала головой.
– Ты перестал верить мне, Вася? – спросила она, хмуря брови.
Носов посмотрел на нее и, чтобы не отступить сразу, нагловато проговорил:
– Ты непонятный мне человек, Альбина! Пришла из ниоткуда и выделываешь такое, что мужикам не по плечу. Все это я говорю тебе на тот случай, если ты вдруг не знаешь, что я о тебе думаю! – закончил Васька без тени сожаления на лице.
– Ты говоришь мне все это, чтобы досадить? – спросила наконец Альбина.
– Нет. Просто мне хочется быть уверенным, что мы уедем отсюдова вместе и ты не оставишь меня на растерзание гэпэушникам!
Взгляд женщины оживился. Она вновь улыбнулась и вкрадчивым голоском проговорила:
– Я все это время старалась не только для себя, но и для тебя тоже.
– Что ты собираешься сделать с Калачевым? – неожиданно поинтересовался Васька.
– Хочу, чтобы он сбежал от нас так же легко, как из предвариловки ОГПУ.
– А для чего? Мне бы хотелось, чтобы он умер.
– Нет, пусть еще немного поживет. У меня есть отличный план, и без участия этого остолопа никак не обойтись.
– Снова какие-то козни?
– Все только ради нашего спасения, Вася!
Носов внимательно смотрел на красивое лицо коварной женщины, но оно стало непроницаемым и недоступным.
– Скажи, а какие у тебя мысли относительно нашего будущего? Я уверен, что ты уже все продумала и рассчитала заранее.
Альбина устремила загадочный взгляд куда-то прямо перед собой. Было заметно, что она не ожидала этого вопроса.
– Мы едем в Тамбов, – сдавленным голосом произнесла она. – Пора выкапывать из земли золото скопцов.
У Васьки отпала нижняя челюсть.
– Ты знаешь, где его искать?!
С укрепившейся надеждой в сердце и возродившейся верой в себя, Носов поспешил за выходящей к конюшне Альбиной…
* * *
Калачеву хотелось быстрее приехать в город и доложить Горовому обо всем, что с ним случилось, а главное – реабилитироваться в глазах начальства и своих товарищей. Недоверие и арест не переставали мучить его. Теперь все должно быть иначе. Степану есть что сказать о бандитском гнезде скопцов…
Подняв голову, он увидел, как навстречу скачет отряд. Сердце учащенно забилось: возможно, это отряд ОГПУ, мчащийся в усадьбу. Калачев придержал коня, дожидаясь, когда чекисты приблизятся.
Отряд тоже остановился, видимо, верховой в степи не остался незамеченным при свете утренней зари. О чем-то посовещавшись, всадники пришпорили лошадей и направились к ожидавшему. Прогремел выстрел. Над головой Калачева просвистела пуля. «Черт возьми, они, наверное, меня с кем-то перепутали!» – ужаснулся Степан.
Почувствовав волнение седока, заволновалась и лошадь. Она стала крутить головой, фыркать, всхрапывать и учащенно перебирать ногами. Снова грохнул выстрел и просвистела пуля. «Нет, это не мои товарищи, это какие-то бандиты!» – подумал Степан и пришпорил лошадь. Вороная рванулась с места.
Сомнения Степана переросли в уверенность – всадники мчались следом за ним с гиканьем и криками, как поступают только разбойники. «Черт подери, да откуда они взялись?! – лихорадочно думал Калачев. – С конными бандами казаков вроде как давно уже покончено? А может, за мной гонятся все-таки наши?»
Один из преследователей выбился вперед. Он как будто несся в атаку с саблей наголо. «Видать, не уйти мне», – с горечью подумал Степан, все еще пришпоривая бока уставшего животного. От бешеной скачки по степи воздух свистел в ушах, а глаза заволокло слезами.
– Ну уж хренушки! – закричал он ожесточенно. – Да вам до меня…
И в тот же миг сильный удар в спину сбросил его на землю прямо под копыта лошади преследователя.
Когда Калачев очнулся, он увидел себя в телеге связанным, а рядом… гарцевал начальник следственного отдела ОГПУ Дмитрий Андреевич Горовой.
– Чего, набегался, мать твою? – спросил тот, крепко выругавшись. – Думал уйти от нас, а вот не получилось!
Степан облизнул пересохшие губы.
– А-а-а, это ты, гражданин начальник, – усмехнулся он. – А я твой отряд с бандитским перепутал. Кричат, гоняются, стреляют…
– Ты поговори еще у меня, трепач! – грозно сдвинул брови Горовой. – Кто из нас бандит, следствие покажет! Кстати, ты сбежал из-под ареста! А это уже о многом говорит!
– А чего связали меня? – спросил Степан. – Боитесь, что убегу?
– Лежи и не вякай, – отмахнулся Дмитрий Андреевич, делая вид, что теряет к пленному всяческий интерес. – Убежать на этот раз ты конечно же не сможешь, но и хлопот с тобой нам тоже не надо, уяснил?
Горовой отъехал от телеги, и Степан потерял его из виду. Он закрыл глаза и подумал: «Лучше бы я заперся в конюшне и там дожидался своих “освободителей”. Теперь не поверят ни единому моему слову… Скорее поверят тем, кто будет смешивать с дерьмом. А сучья морда Горовой именно это и захочет от “коммунаров” услышать!»
– Осмотреть здесь все! – приказал Горовой бойцам, и строй рассыпался по подворью. – Сысоев, Щеглов и Сытников, глаз не спускать с арестованных! За каждого из них, особенно за бандитов и их пособника Калачева, головой отвечаете!
