И подумал с горечью: «А ты, брат, еще хуже меня. Князь хлестал тебя плеткой, а ты, как женщина, вместо того чтобы плюнуть ему в лицо, голову руками прикрыл».
— Что ты такое говоришь, брат? — глянул на него Дианоз.
— А разве не так? Посмотри на мое лицо. — Он раздвинул густую поросль на подбородке, прикрывавшую длинный шрам, тянувшийся едва ли не от виска. — Княжеский подарок! Год назад получил я его, а только сейчас вспомнил, что я осетин, когда ваш товарищ кинулся на этого кровопийцу.
Дианоз проглотил невысказанный упрек гостя. «Что скажешь? Прав он. Князь, как собаку, меня хлестал, а я терпел унижение. Конечно, я должен жить, чтобы найти убийцу отца и отомстить. Но не слишком ли долго я его ищу? Может, этот чернобородый и укажет мне моего кровника?»
Лесорубы, пригубив араки, взялись за мясо.
Разговору Дианоза с Асланбеком внимал один Авто. Он добродушно следил, как на широком лбу чернобородого собирались тяжелые морщины, как сурово сдвигались густые брови.
— Осетин, — опять глухо, будто сам с собой, проговорил Асланбек. — С того дня, как отходили меня плетками приживалы княжеские, я словно занозу в сердце носил. Колола и колола она меня, не переставая. Сегодня бог дал свидеться с настоящим потомком Сослана[6] — и нет больше в сердце никакой занозы. Нет, как и не бывало. Одна ненависть сердце точит. Я отомщу князю и его шакалам за оскорбление. Я найду вашего абрека и буду ему верным кунаком. Он меня снова человеком сделал.
— И я решил искать Васо, — сказал Дианоз. — Нельзя его одного в горах оставлять. Пропадет. Завтра же пойду…
Авто придвинулся к ним:
— Значит, без меня решил идти?
— А если и ты пойдешь с нами, мне и сам черт не страшен! С тобой рядом, Авто, я готов и в могилу лечь.
— Что мне делать в могиле? Чего я там не видел? Я тоже решил: последний раз ночую под крышей. Завтра моей крышей будет родное небо.
— Нет, правда, Авто? — расчувствовался Дианоз.
— Истинный крест.
— Клянись! — Дианоз вытянул худую ладонь.
— Если бы я мог с рукой положить на твою ладонь и сердце, я бы с радостью! Поверь! — Авто взволнованно обнял накитца.
Громкий голос Авто и его необычный жест привлекли внимание остальных. Лесорубы с любопытством смотрели на разгоревшиеся лица и блестящие глаза тройки.
— Авто! — не удержался Дианоз, обнял товарища за литые плечи. — У меня голова гудит, как мельничный жернов, но я счастлив. Счастлив!
— Еще бы не счастлив! — шутливо басил Авто. — Васо же сломал княжеский арапник. Больше не гулять ему по твоей спине!
Хмель успел ударить тому в голову:
— Не смей так говорить, Авто! Не смей! Теперь я и сам за себя постою. Перед всеми клянусь: не найду кровника — князь Амилахвари за него будет. Его люди убили моего отца. Он им приказал, значит, и он мой кровник. Не знать мне покоя, пока не отомщу.
С рогом в руках поднялся над костром Нико. Отсветы жара углей пробегали по его взволнованному лицу.
— Я вижу, друзья, многие из нас, если не все, сердцем сейчас не здесь… Нет, не здесь…
— Где же, кацо? — хохотнул, усердно работая челюстями, Георгий Гогитидзе — Я лично, пока не уничтожу это мясо и не буду знать, что пуст бурдюк, никуда не тронусь!
— Я тоже, кацо, — успокаивающе поднял руку Нико. — Только я сейчас не о желудке, а о сердце говорю.
— Продолжай, дорогой, продолжай! — откликнулся уже насытившийся и дымивший трубкой Сардион. Чувствовал старик, что не о выпивке и не о привычной тоске по дому собирается говорить их старшой. — Продолжай, Нико.
— Так вот, — потупил голову Нико. — Думается мне, не я один сейчас казню себя: почему не я вырвал у Амилахвари плеть? Почему не я первым бросился на этого бешеного волка?
Лесорубы подняли головы.
— Верно говорит. Ох, верно!
Нико продолжал, переведя дыхание и оглядев товарищей:
— Там наши сердца сейчас, в горах, на воле! Там, где скачет, готовясь отомстить князьям-кровососам за поругание, наш Васо! Юный орел распрямил крылья. А мы-то что скисли? Или мы не джигиты? Если хорошенько встряхнуться, так и я еще могу держать саблю — не всякий выбьет! Так выпьем, друзья мои, за то, чтоб уже завтра наш Васо не бродил по горам в одиночестве! Одно дело ввязаться в схватку с князем, когда ты один, и совсем другое — когда у тебя за спиной твои кунаки! Верно говорю?
— Верно, Нико!
— Один — он и есть один!
— Вот уж это точно! — раздался хриплый, с мороза, голос. У входа в шалаш стоял Хубаев.
— Васо-о! — опрокидывая кружки, роняя в притухший костер куски мяса, вскочили Авто и Дианоз. Обняли товарища, усадили к огню. Васо сбросил с плеч покрывшуюся куржаком бурку.
— Раньше завтрашнего утра Амилахвари, будь он самим дьяволом, не сунется. — Протянул озябшие руки к углям. — А коли так, что мешает мне проститься с вами по-человечески?
— Не проститься, — поправил его Нико, — а соединиться.
Васо непонимающе повернул голову.
— Да, да, соединиться, — по-отечески улыбнулся ему Нико. — Мы решили пойти за тобой!
— Кто это «мы»?
— Я хотя бы!
— А я чем не гожусь? — выпрямился во весь свой могучий рост Авто.
— Я, — сказал Дианоз и хлопнул по плечу чернобородого соседа, — и вот Асланбек.
— Четверо, значит?
— С тобой — пятеро. А пятеро джигитов — это отряд. И ты доказал, что годишься в вожаки!
— Что такое ты говоришь, Нико? Ты мне в отцы годишься, а я тобой командовать? И разве не ты подсказал мне: хватит терпеть? Разве не ты мне глаза открыл?
— Нет, нет, швило! — в свою очередь горячо заговорил Нико. — Пока мы были лесорубами — да, я мог вами командовать. Я лучше вас знаю эту работу, я привел вас сюда. А в абреки пойти ты первым решился. Ты первый не дрогнул перед князем. Ты первый голос против него поднял — тебе и быть вожаком. А если в чем-то тебе понадобится мой совет, швило, я всегда с тобой. Можешь на меня положиться: совет будет от сердца.
Васо смущенно опустил глаза. Нико же продолжал:
— Давайте, братья, клятву дадим, чтоб друг за друга жизни не жалеть! Васо, ну-ка дай кинжал!
Юноша вынул из ножен показавшийся розовым в отсветах костра клинок.
Нико положил его на свои твердые, как дерево, рабочие ладони.
— Братья! Повторяйте за мной: «Клянусь, что не отступлю в борьбе с ненавистными врагами — князьями…»
Эхом вторили ему Авто, Дианоз, Асланбек.
1Чтобы оправиться от страха, пережитого на злополучной лесосеке, князю хватило трех дней, но чтобы избавиться от мерзких темно-лиловых кровоподтеков и синяков, которые оставили на его шее и груди руки бандита-лесоруба, не хватило и двух недель. Пришлось кутать шею в тонкий шелковый шарф и сидеть дома.
