Сопровождавшие принцессу девушки несли копья и луки через плечо, хоть они уходили от крепости недалеко.
Невдалеке от холма со священным истуканом был лес — там и набрали девушки дрова и хворост.
Пока они готовили костер, подошла сама царица Красимира с дружиной. Они шли пешком — это было частью ритуала.
На царице надет плащ благородного пурпурного цвета. Под плащом — только простая белая рубаха. У царицы имелись дорогие и роскошные одеяния и украшения. Но перед богами нельзя хвалиться богатством — боги хотят видеть человека таким, каков он есть на самом деле; за гордыню они могут наказать человека.
Рубаха перетянута широким поясом.
На поясе висел меч.
Меч, более смахивающий на кинжал, — непременный атрибут амазонки. Амазонку перепоясывали мечом в четыре года, и потом без меча она не могла сделать ни шагу! С мечом, луком и копьем ее клали и в могилу.
На поясе висели серебряная фляжка и пара мешочков. В мешочках хранились очень важные для волхвования ритуальные вещи. Какие именно — тайна для всех.
У подножия холма Красимира на секунду задержалась.
Сопровождавшие ее амазонки встали вокруг холма кольцом. К ним присоединились и девушки, ранее пришедшие с Божаной.
На холме осталась одна Божана — она наследница царицы амазонок. Красимира передала ей тайные знания.
Поэтому во время волхвования на холме были только Красимира и Божана. Амазонки бдительно следили за тем, чтобы никто не помешал их общению с богами.
Последней с холма спустилась Величка — подруга Божаны и воевода молодой дружины. Она сообщила Красимире, что на холме все готово к волхвованию.
Красимира оглянулась.
Убедившись, что священное место окружено дружинницами и никто из посторонних не помешает общению с богами, Красимира едва заметно повела плечом, и плащ соскользнул. Плащ подхватила воевода старшей дружины Ярослава, которая всегда находилась рядом с царицей.
Передав плащ другой дружиннице, Ярослава подала Красимире холщовую суму.
Красимира повесила суму на плечо, негромко проговорила: «ждите!» и подчеркнуто медленно начала подниматься на холм.
Ритуал начался.
Красимира медленно поднималась по пологому склону, и из-под ее ног со стрекотом разлетались в разные стороны кузнечики с оранжевыми крыльями.
Божана ожидала мать около статуи, встав на одно колено и склонив голову.
Поднявшись на холм, Красимира спросила:
— Все готово!
— Все готово! — подтвердила Божана, не поднимая головы.
Красимира взглянула на запад — солнце тонуло в туманном сизом океане на горизонте. Над ним разгоралась ослепительным блеском первая звезда.
— Смотри, — сказала Красимира.
Божана встала рядом с ней.
Солнце стремительно закатилось, и на небе стали появляться новые огоньки.
Красимира показала пальцем на созвездие из четырех звезд, образовавших трапецию.
— Смотри и запоминай — там царственная звезда.
— Она не самая яркая, — заметила Божана.
— Но самая важная, — проговорила Красимира и пояснила: — эта звезда показывает ход времени.
Когда небо приобрело черный окрас, Красимира объявила:
— Пора!
Она подошла к костру и присела. Божана присела рядом.
Красимира вынула из сумы кремень, стальной нож, обожженную разлохмаченную тряпочку и несколько камышовых метелок.
Тряпочку и метелки она положила под дрова — это затравка.
Затем, держа в одной руке кремень, а в другой нож, прошептала заклинания.
Затем тупой стороной ножа скользящим движением выбила из кремня искры на затравку.
Угольная поверхность покрылась мелкими красными пятнами, затем повеяло дымком, и вот по затравке пробежал веселый огонек.
Божана стала осторожно подкладывать в огонь сухие былинки вперемешку с тонкими веточками.
Вскоре огонь охватил весь костер. В темное небо полетели искры.
Теперь в руках Красимиры были дары богине — хлеб, мясо и вино.
Жрицы стояли рядом с огнем, не шевелясь, и казалось, что они сами превратились в истуканов.
Пламя костра красило их лица в красный цвет.
— О, мать богов! О, мать всего живого! Прими наши дары! — торжественно проговорила Красимира, обращаясь к статуе богини.
Она подошла к костру и положила в огонь свои дары. В небо потянулся дым, пахнущий мясом и горячим хлебом.
Минуту стояла тишина — надо было дождаться, когда богиня вкусит запах даров.
Затем Красимира подняла руки к звездам.
— Мать Макошь, вот наши дары. Наше тело, наша кровь, наша пища. Государыня Макошь, матушка, мать небесная, мать богов! Ты наша покровительница и защитница! Даруй нам удачу! Дай здравия моим сестрам, великим и малым. Пусть будет так по нашему желанию и по твоей милости!
Красимира на секунду остановилась, затем продолжила:
— А еще я прошу: дай нам знак о нашей судьбе!
Она подала руку дочери и тихо проговорила:
— Теперь слушай, Божана.
Крепко сжав руки и прикрыв глаза, они стали слушать.
Едва слышно потрескивал искрами костер. Где-то недалеко, в ночной степи, тонко кричала птица.
Красимира открыла глаза — ночной небесный океан разгорался множеством новых холодных огоньков.
Красимира сжала руку Божане, и она, почувствовав знак, тоже открыла глаза.
Красимира тихо прошептала Божане на ухо:
— Дочь, посмотри на эту звезду.
И показала рукой на одну из звездочек.
— Она кажется красной, — тихо проговорила Божана.
— Она и в самом деле — цвета крови.
— Почему она имеет такой цвет?
— Потому что это звезда войны.
— Она горит ярче других. Это какой-то знак?
— Смотри внимательнее. Говори, что видишь.
Божана смотрела на звезду, и ей казалось, будто звезда уже не горит, а изливает потоки крови.
— Я вижу кровь. Много крови. Потоки крови!
Красимира прошептала слегка дрогнувшим голосом:
— Однако давно она так ярко не горела…
— Эта звезда предвещает нам войну? — спросила Божана.
— Она всегда появляется перед большими войнами, — ответила Красимира.
Ни Красимиру, ни Божану не испугало обещание войны — они были воинами и умереть в сражении, с мечом в руке, было для них главным счастьем. Им просто хотелось знать, с каким врагом им предстоит сразиться.
— Но кто к нам может прийти с войной? Хазары?
— Вряд ли… Пока князь Буревой жив, они не посмеют близко подойти к нам. А он еще крепок и здоров.
— Булгары?
Красимира покачала головой:
— То мне неведомо. Вокруг много врагов.
— Мать, ты можешь спросить богиню, какой враг нападет на нас?
