Порыв ветра донес до них далекий, едва различимый винтовочный треск. Таганов оглянулся назад, взмахнул рукой.
– Гони! За мной!
Таганов огрел камчой своего порывистого жеребца, распластавшегося в стремительном галопе. Полусотня, смешав строй, летела за командиром.
В полукилометре от аула тагановский жеребец угодил копытом в сусличью нору, сломал ногу. Перевернувшись через голову, Таганов вскочил на ноги, выдернул из седельной сумки карабин и побежал.
Холодный ветер сек лицо, в уши били близкие ружейные залпы. Петляя между низкими глинобитными домиками, Таганов выскочил к приземистой курганче, окруженной горсткой отряда самоохраны. Запыхавшись, рядом упал Хемра.
– Ну как, Хемра?
– Держим. Я его и так и сяк, тянул время… Но смекнул, гад! Мне ничего больше не оставалось делать, как бросить сюда ребят из аульной самоохраны. Халта-ших пытался выскочить из аула, но мы его обложили, загнали. А больше что сделаешь? Смотри! – Хемра щелкнул затвором, выстрелил, пуля врезалась в толстую глинобитную стену, выбив облачко пыли. – Сюда пушку нужно… Такую, что в Ташаузе…
Курганча огрызалась редким прицельным огнем, прижимая бойцов и краснопалочников к земле.
Мурад Дурдыев возился напротив ворот, устанавливая пулемет. Таганов приказал усилить огонь. Пули, чмокая, грызли стены, роем влетали в окна курганчи. Но старое добротное строение выдерживало натиск. Стоило приподнять голову, как в том или ином окне вспыхивали огоньки ответных выстрелов.
Таганов посоветовался с Бегматовым, как поскорее выкурить бандитов из курганчи. Можно взять ее штурмом, да людей жалко, еще не унялась в сердце боль утраты Сергея Щербакова. И Ашир приказал не ослаблять стрельбу, установить еще один пулемет.
В полутемной курганче остро пахло пороховым дымом, кизячной золой. Хозяин, забившись в дальний угол, вздрагивал при каждом выстреле, моля Аллаха, чтобы поскорее все кончилось. Из соседней комнаты доносился слабый плач детей, приглушенные всхлипывания женщин.
Прижав лицо к косяку, скупо и экономно стрелял Силап, известный всей округе головорез и развратник. У его ног, стиснув зубы, тихо стонал молодой парень. Другой осторожно перевязывал ему простреленную руку. Скосив сверкающие белками глаза, Силап оторвался на мгновение от приклада, крикнул зло, мстительно:
– Думай, Халта-ших, как выбираться будем. Ты нас сюда завел!..
– Трусишь, шакал?! А кто гнал меня в аул? Сам говорил – побывать надо, отощал…
Халта-ших, выпустив всю обойму, в отчаянии дернул затвор английского карабина, стал лихорадочно рыться в хорджуне, перетряхивать карманы. Всё! Ни одного патрона.
Заметив, как Халта-ших обескураженно развел руками, Силап зло добавил:
– Не ты ль твердил: «В Карали у меня родичи, надежные люди…». Как не поверить вождю? Я думал – ты проницательный. Вождь как-никак… А ты не почуял, когда Хемра твой изворачивался? Мы у него чаи распивали, а он на нас кизыл аскеров спустил, стукач красный! Думай, Халта-ших, думай! За этот веселенький денечек ты в ответе не только перед Аллахом, но и перед нами. Аллаха ты легко проведешь, а нас… – И Силап издал губами непристойный звук.
Хищные глаза Силапа вспыхивали зловещим огнем, его тяжелый взгляд уперся в широкую спину Халта-шиха, который стоял у противоположного окна и не заметил, как Силап медленно поднял карабин и тут же бессильно опустил. Одна надежда на него, на Халта-шиха, хотя он в минуту опасности, не задумываясь, бросит в огонь кого угодно, лишь бы свою шкуру спасти.
Халта-ших, будто чувствуя, повернулся, перехватил взгляд Силапа. Широкое скуластое лицо его расплылось в насмешливой улыбке:
– Умирать собрался? Или убивать? Погоди, что-нибудь придумаем… Сам же хвастался, что с Мурди Чепе из когтей смерти вырвались. Уйдем и сегодня. Есть Аллах!
Он знаком подозвал к себе трясущегося хозяина, что-то долго шептал ему на ухо, тот наконец согласно закивал, достал из-за пазухи помятый белый платок, стряхнул, расправил.
…Белый платок осторожно высунулся между створками задней двери.
Таганов скомандовал прекратить огонь. Вокруг наступила непривычная, напряженная тишина. С десяток стволов держали под прицелом дверь, из узкой щели ужом выскользнул хозяин с платком в руке и осторожно, будто слепой, спотыкаясь, побрел по двору, пока не наткнулся прямо на Таганова. Заикаясь, проговорил:
– Халта-ших сказал, что сдастся только Чары Назарову, начальнику из Ашхабада.
Таганов, изучающе разглядывая хозяина, подумал, откуда Халта-ших узнал о приезде Чары Назарова, и, не успев удивиться, спросил:
– Сколько человек с Халта-шихом? Только правду!
– Всего шесть, начальник, правда… Лучшие мергены, отменные стрелки. Силап – его правая рука.
– Нуры Курреев тоже там?.. Ну, такой носатый, черный… Он недавно появился в отряде Халта-шиха. Он не здешний, из Ахала.
– Нет. Текинцев с ним нет… Все иомуды, один только узбек.
– Патронов много?
– Еще есть, – уклончиво ответил хозяин, знавший, что Халта-ших слов на ветер не бросает. До сих пор стоял в ушах зловещий шепот: «Смотри, не укороти себе жизнь длинным языком. Проболтаешься – не я, так другие достанут тебя из-под земли. Из-под земли! Слышишь? А с этим выродком Хемрой рано или поздно посчитаемся. Из могилы достану!..»
– Много или нет?
– Не знаю я, – в отчаянии отбивался хозяин, у которого тряслись руки, зуб на зуб не попадал. – Я мирный человек, в жизни ружья в руках не держал. Они всю семью порешат… Не люди – звери!
– Пойдешь обратно, узнаешь…
– Нет, нет, ни за что. Ради Аллаха! Живой хоть выбрался…
«Идти на штурм – людей погубить. Ради шестерых бандитов? Слишком дорогая цена. И так сирот, вдов хватает. А Халта-ших, что ни говори, в капкане. На этот раз ему уже не выбраться. Часом раньше, часом позже… – размышлял Таганов. – Вот только зачем ему Чары Назаров понадобился? Время выиграть хочет, ночи дождаться, связаться с остальными? Эшши-хана ждет? Ну, хорошо!»
Таганов решился. Вырвал из записной книжки листок, набросал карандашом: «Наш общий приятель в капкане. Сдаться хочет только вам. Ждем вашего приезда в Карали. Навстречу вышлем охрану с проводником». Сказал стоявшему рядом Бегматову:
– Вот что, комиссар. Возьми с собой кого хочешь и скачи во весь опор в Ильялы… Коней не жалеть. Позвонишь в Ташауз Чары Назарову. Если он в гостинице или в ГПУ, поговоришь, введешь в обстановку… Если не застанешь, передашь телефонограмму. Прихвати в казарме десяток шашек тола, смени коней и обратно. Засветло чтобы управиться.
– Есть! – И Бегматов в сопровождении трех бойцов поскакал по направлению к Ильялы.
