Смотрящий Гехемн, как и в прошлый раз, уже выступил вперёд, держа свой посох.
— Члены Совета! Мы, Смотрящие, снова оторвали вас от ваших дел, чтобы обсудить один очень важный вопрос. Как известно, Нармеру для войны нужна медь. Медь в Землю Пчелы, как и к нам, идёт с Синая. Дорога караванов пролегает через Скудные Холмы, и до сих пор мы без особого труда перекрывали её. Но вчера случилось очень неприятное дело. Дорогу через Холмы охранял Сетумн и его люди — была их очередь. Караван, который они встретили, был очень большим. И его охраняли те самые солдаты, о которых говорил нам беженец Нехебх. Солдат было сто человек, а у Сетумна четыреста. Но наши потери составили почти двести людей. Если в следующий раз Нармер пошлёт двести или триста солдат? Мы не можем держать в Скудных Холмах целую армию.
Собрание сдержанно загудело. Тутепх вдруг обнаружил, что ноги сами вынесли его на утоптанный пятачок.
Ты хочешь говорить, Тутепх? — немного удивлённо посмотрел на молодого вождя Гехемн — Ты мог попросить слова. Но говори, раз вышел уже.
Отступать было некуда.
— Великий Совет! Эта мысль пришла мне в голову только сегодня, после разговора со славным Ясте. Но сейчас я удивлён, почему она не пришла раньше. Нехебх, бежавший с верхних земель, говорил нам — солдаты Нармера целыми днями тренируются с оружием. А мы занимаемся чем угодно, вместо подготовки к войне…
— Прости, что перебиваю — подал голос старейшина, тот самый, что интересовался, в порядке ли голова у Тутепха, когда он предложил контрпоход в верхние земли — Воинам… да, солдатам Нармера не нужно заботиться о пропитании. Наш же древний закон гласит…
— Прости и ты, уважаемый. А что будет с нашими древними законами, если солдаты Нармера захватят Землю Папируса? — в свою очередь перебил старейшину Тутепх — Я предлагаю следующее: усилить стражу в Скудных Холмах хотя бы до двух тысяч человек, снабдив их пищей за счёт общин. Мы, ном Розового Лотоса, это потянем, и думаю, другие тоже. Тогда дорога на Синай для Нармера будет закрыта наглухо. И всё время, свободное от патрулирования, посвятить обучению этих людей приёмам боя. А остальным мужчинам, способным носить оружие, тренироваться дома, ежедневно с мастерами боя — такие есть у нас. Тогда наши воины ни в чём не уступят солдатам Нармера!
— Ты горяч и невежлив, Тутепх — поморщился Гехемн — Но ты прав!
…
Солнце снаружи раскалило землю, воздух, и даже воды Нила казались расплавом серебра. Но в покоях Повелителя было прохладно и сумрачно. Масляные светильники освещали сосредоточенные лица номархов и ближайших соратников Повелителя, собравшихся по его приказу на внеочередной Совет. Нармер чуть усмехнулся уголком рта — да, по его приказу. Уже давно никто из этих вельмож не осмеливается игнорировать «просьбу» посетить дворец Повелителя.
— Уважаемые, я рад видеть вас всех в добром здравии. Но повод для Совета нынче вовсе не радостный. Только что получено известие, что наш караван, идущий с Синая с медью, захвачен людьми Папируса.
Молчание. И лица у всех бесстрастные. Вельможи умеют сдерживать эмоции и скрывать мысли.
— Я послал с караваном сотню солдат — продолжил Нармер — Моя вина. Следующий караван будут сопровождать триста. Ты хочешь что-то сказать, Себхак?
— Да, Повелитель — отозвался Себхак, по-прежнему сохраняя невозмутимое выражение лица — Это будет стоить дорого. И всё так же не даёт полной уверенности.
Нармер подумал.
— Ты прав. Пятьсот солдат. Этого точно хватит.
Вот теперь невозмутимость покинула наконец лицо Себхака.
— А это уже чересчур дорого, мой Повелитель. Пятьсот солдат… Эта медь станет нам дороже серебра!
Нармер чуть улыбнулся.
— Зато этот караван дойдёт. Иначе нам придётся делать оружие из того самого серебра.
Он чуть помолчал.
— Пора уже дать урок зарвавшимся болотникам. Да, Нефрен, слушаю тебя.
— Повелитель, а так ли уж нам необходима медь? — подал голос вельможа с тёмной, матово блестящей кожей, выдававшей в нём уроженца Запорожных земель — Мои воины вооружены кремнёвыми топорами. Кремень острее меди!
Нармер вздохнул.
— Твои воины здесь, Нефрен?
— Только охрана, сопровождавшая меня в пути — немного удивлённо ответил тот.
— И оружие у них кремнёвое?
— Ну да…
— Позовите сюда одного из них. Любого!
Воин Запорожных земель был ещё чернее, чем его господин, его широкое лицо казалось вырезанным из чёрного базальта. Короткая полосатая юбка, кожаные сандалии и головная повязка — вот и вся одежда. В руке воин держал щит, обшитый крокодильей кожей. На поясе висел медный кинжал, но вот боевой топор и впрямь был сделан из кремня.
— Дай мне свой топор, воин — Нармер протянул руку. Воин протянул ему оружие рукоятью вперёд, и отполированное ладонью твёрдое дерево легло в руку привычно и удобно. Нармер осмотрел лезвие — острый, как бритва, хорошо зашлифованный кремень.
— Это хороший топор. Для охоты. Но в бою… — Нармер кивнул своему телохранителю, и тот подал Повелителю свой медный топорик-клевец. Нармер испытал мимолётное удовольствие — его охране слова не нужны, они понимают хозяина с полувзгляда.
— Держи! — Нармер кинул кремнёвый топор Нефрену — Нападай!
— Драться С ТОБОЙ? — на лице вельможи отразился сильнейший испуг — Смилуйся, Повелитель!
— Мы не будем с тобой драться, мой Нефрен — улыбнулся Нармер — Просто я хочу показать тебе один приём. Бей!
Помедлив, Нефрен встал в стойку. Нармер последовал его примеру.
— Бей, не тяни!
Замах и удар были вполсилы, но Нармеру хватило и этого. Короткое встречное движение медного клевца, и осколки кремня брызнули в разные стороны. Лезвие кремнёвого топора превратилось в неровный камень, насаженный на палку.
— Ещё вопросы, Нефрен?
— Нет вопросов, мой Повелитель — Нефрен рассматривал изуродованное оружие — Ты, как всегда, прав.
Вельможа отдал своему чернокожему охраннику остатки топора, и он исчез. Нармер обвёл взглядом всех собравшихся.
— Мы идём в Землю Папируса не охотиться на бегемотов. У болотных жителей не должно быть ни единого лишнего шанса.
…
Огненная ладья великого Ра уплыла в Исподний мир, и Атум задёрнул своё чёрное покрывало — только бледная полоска света ещё пробивалась внизу, у самого горизонта. Звёздное небо мерцало мириадами огоньков, точно там, в небесной выси, горели тысячи тысяч масляных светильников. Тутепх лежал, закинув руки за голову, глядя в небо. Сколько он помнил себя, он всегда любил вот так лежать и глядеть на звёзды, и тогда в душу закрадывалось ощущение чего-то волшебного, какой-то щемящей тайны…
