– Ты, значит, согласен? – Егор испытующе глянул на Арсения. – Молокососов одних, без пригляда, в самое пекло сунуть? Мало ли что про них болтают? Чума вон тоже рассказывает, что Варвару свою корытом лупил. Ты поверил?
– Как знаешь, ты десятник, тебе решать, но до темноты нам за овраг уйти надо обязательно, иначе… сам понимаешь. Ну и мы же столбами стоять тут не будем! Как мальчишки там шумнут, так мы отсюда надавим, отвлечем на себя.
– Надавишь ты, пятью-то ратниками… – Егору явно не хотелось соглашаться, но стоять перед Яругой, дожидаясь, пока к журавлевцам подойдет подкрепление, тоже было глупо. – Ладно, отходим к лесу, пусть думают, что мы другой дорогой решили идти.
Первые всадники, под издевательские крики и свист со стороны Яруги, уже начали втягиваться на лесную дорогу, когда по ушам резанул крик одного из отроков:
– Конные слева!
– Туды тебя, вперекосяк, под лунным светом в березовых дровах!!! – Егор так резко осадил коня, что тот захрапел и попятился. – Дождались гостей!
Еще далеко, там, где постепенно повышающееся скошенное поле упиралось в гребенку леса, появились всадники.
– Раз, два, три, четыре… – принялся считать вслух Арсений – …семнадцать, восемнадцать. Почти угадал ты, Михайла.
– Ну что, Сюха, – мрачно поинтересовался Егор. – Спробуем новые мечи?
– А чего ж не спробовать? Самое время. Михайла, подсобишь со своими мальцами, как на той переправе! – Арсений глянул на Мишку с веселой сумасшедшинкой в глазах, и сразу стало ясно, почему десятником во втором десятке поставлен не он, а Егор. – Всем работка найдется! Эх, повеселимся! – Все здравомыслие с Арсения словно ветром сдуло. – Чума!!! Гляди-ка, счастье привалило! Тебе же до серебряного кольца пятерых не хватает? Сегодня доберешь, не сомневайся!
– Я еще с тобой поделюсь, Сюха! – Фаддей Чума тоже улыбался во весь рот. – Выбирай: какой нравится? Подарю!
– От тебя, крохобора, дождешься! Намедни покойника грязного мелюзге пожалел!
– Глядите!!! Еще четверо!!! – включился в «веселье» ратник Петр. – Чур, это мои!
– Во жадоба-то! – подал голос Савелий. – Хуже Чумы! Четверых ему подавай!
Мишка смотрел на разительно изменившихся ратников и не верил своим глазам – соотношение один к четырем, в трехстах метрах стоят еще полсотни пеших, а они веселятся!
«Ни хрена себе! Весь десяток – сплошные отморозки! Или так и надо? Кураж перед сшибкой накручивают? Точно! Что там отец Михаил про берсерков толковал? Не знает он ни хрена! Это самому нужно видеть, ощутить, прочувствовать. Только так и надо, иначе не выживешь! Стоп!!! Не заводиться! Вам нельзя, сэр! Стрельба не рубка, голова нужна ясная».
– Э-ге-гей!!! С кем об заклад?! – Конь под Арсением уже приплясывал, заражаясь настроением всадника. – Серебряный ковш ставлю тому, кто больше меня свалит!!!
– А ковш-то велик? – Чума подпрыгивал в седле, словно уже скакал галопом. – Или с гулькин х…?
– А все одно побольше твоего будет! Чего торгуешься, в заклад нечего выставить или забоялся? Ну кому ковш надобен?
Егор извлек меч из ножен и с шелестом рассекаемого воздуха крутанул его над головой.
– Эх, красавчик! Не нужен нам твой ковш, Сюха! Мы из другой посуды сейчас напьемся!
«Блин, угробятся же мужики! Им же в горку скакать – не разогнаться как следует будет. Или рассчитывают увернуться и ударить в спину? А получится? Все-таки один к четырем, даже хуже. И скорость у тех больше окажется – под уклон будут скакать. А потом прямо на нас выскочат! Не-эт, это надо как-то прекращать…»
– Принимаю!!! – гаркнул Мишка что было мочи. – Ставлю все мечи, что Младшая стража на переправе взяла, что мои молокососы полтора десятка завалят! Только уговор: не мешать!
– Во! Это по-нашему! – обрадовался Арсений.
– Не лезь, малявка! – рыкнул Чума.
– Испугались!!! – Мишка старательно делал вид, что его охватил азарт, а сам косил глазом на далеких всадников. Основная группа пока не двигалась с места, видимо дожидаясь, когда к ним присоединятся еще четверо. – Кишка тонка об заклад с нами биться? Да не нужен нам твой ковш! Младшая стража бьется об заклад с ратнинской сотней, что положит сейчас пятнадцать ворогов, если вы не будете мешать! Ставим двадцать мечей против вашего слова «отрок», и чтоб впредь никаких молокососов, сопляков, щенков и прочей мелюзги! Ну что, неужто мальчишек испугались?
– А вот я тебе сейчас… – начал было Чума.
– Тиха-а! – перекрыл общий гомон голос Егора. – Молчать всем! Отвечаем только мы с Арсением!
Егор сдернул латную рукавицу и поднял для всеобщего обозрения левую руку, украшенную серебряным кольцом победителя в десяти смертельных схватках. Арсений, подавив, было заметно, что с трудом, веселое возбуждение, повторил его жест.
– Заклад принят, но не на слово «отрок», а на то, что я сам надену вам воинские пояса вместо ваших подпоясок. Принимаешь?
– Принимаю, господин десятник!
Егор сдернул вторую рукавицу и протянул Мишке руку. Когда Мишкина ладонь утонула в Егоровой лапище, а Арсений «разбил» рукопожатие, десятник наклонился вперед и негромко произнес:
– Если выживешь, можешь передать Корнею, что борода у меня уже отросла.
Мишка только кивнул в ответ, потом обернулся к отрокам и принялся отдавать команды:
– Стража, спешиться! В одну шеренгу, расстояние два шага, становись! Отроки Серапион и Петр, выйти из строя, взять болты с лентами!
Серапион и Петр – лучшие стрелки среди опричников – кинулись к своим коням и достали из седельных сумок болты с прикрепленными яркими красными лентами. Мишка взял себе такой же и, прищурившись, прикинул расстояние.
– Спокойно, ребята, делаем все, как на учении. Сейчас отметим расстояние в сотню шагов. Земля от нас идет вверх, поэтому возможен недолет, целиться надо на два пальца выше того места, куда хочешь попасть. Первым стреляю я, потом вы – в стороны от моего болта шагов на десять.
Три щелчка – три красные ленты, ярко выделяясь на стерне, легли почти в ровную линию. Всадники на дальнем краю поля, выстроившись в две линии, тронулись вперед, пока еще не склоняя копий и не сильно подгоняя коней.
– Стража! Заряжай! Для стрельбы с колена, товсь! Локоть на колено тверже, дыхание успокоить… отрок Фома, нога косо стоит! Да, теперь верно! Марк, бармица подвернулась, мешает же, поправь! – Мишка говорил нарочито спокойно, неторопливо прохаживаясь перед строем. – Ничего страшного – они едут, мы стреляем, все, как всегда, и все у вас получится. Пробовали много раз, Федор даже ворону однажды убил! Помните? Прямо в глаз попал! Если б она еще и на мишени сидела, совсем красота!
Всадники, постепенно разгоняя коней, приближались к черте, отмеченной красными лентами.
