Небри торжественно водрузил священный огонь на высокую подставку, специально выкованную для такого случая, и в благоговейной тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и пением птиц, затянул речитативом длинную молитву. По окончании же ее прикрыл священный огонь, успевший не только разгореться пуще прежнего, но и разрастись в размерах, специальным жестяным колпаком с нанесенной на него позолотой. И лишь после этого дал сигнал к началу пира.
При виде ломящихся от изобилия блюд столов Стоян мигом забыл и про священный огонь, и про свой ожог. Разносортная дичь, рыба соленая и запеченная на костре, вяленые оленина и медвежатина, кровяные лепешки и кровяные колбаски, свиные окорока, сдобренные медом и лесными ягодами каши, тушеные грибы, орехи в мёде, разномастные румяные пироги… У парня буквально глаза разбежались и дух захватило. Одна беда: на столе присутствовали только ножи из оленьих да лосиных рогов, поэтому дичь приходилось разрывать руками. Впрочем, вспомнив наконец о своей больной груди, Стоян незаметно для окружающих потер место ожога жирными пальцами и на том и успокоился – пора было налегать на разносолы.
Простым сембам слуги подносили медовуху и пиво, а жрецам, старейшинам и почетным иноземным гостям – священный белый напиток. Горислав и Венцеслав удовлетворенно переглянулись при виде виночерпия, разливавшего по чашам знакомую хмельную жидкость. Им, не раз воевавшим с дикими кочевниками-степняками, доводилось уже пробовать перебродившее кобылье молоко, считавшееся у тех наипервейшим напитком. А вот Стоян с Носком доселе даже не видели ничего подобного. Приятный на запах и немного кисловатый на вкус беловатый напиток столь буйно пенился, что по первости аж в носу щипало. Однако хмеля ни у того, ни у другого ни в одном глазу долго не было. Оба начали уже даже коситься на жбан с хорошо знакомой и зело приятной на вкус медовухой, как вдруг в какой-то момент весь мир изменился: посветлел, повеселел, окружавшие со всех сторон люди стали казаться самыми родными и близкими на свете… Не удержавшись, Носок даже обнял сидевшего рядом старейшину, а тот и возражать не стал – лишь добродушно скалился в ответ.
Но вот Скомонду, сидевшему неподалеку от Небри, было отчего-то невесело. С самого утра его не покидало ощущение надвигающейся опасности, а сейчас даже священная роща, казалось, шумела зловеще и угрожающе. Вместо того чтобы расслабиться и предаться вместе со всеми праздничному веселью, он был крайне сосредоточен и напряжен, стараясь уловить проницательным взглядом каждую деталь застолья. Поэтому когда криве-кривайто лично наполнил чашу Скомонда пенным напитком (якобы в знак особого расположения к нему), вайделот еще более насторожился. Уж ему ли верить хитрецу Небри?! К тому же от Скомонда не укрылось сквозившее в голосе главного жреца напряжение, с которым тот произносил свою «заздравную» речь в его адрес. Приняв из рук слуги чашу, переданную Небри, Скомонд тем не менее вежливым поклоном поблагодарил «благодетеля», но пить не стал: лишь пригубил сосуд, изобразив, что сделал несколько глотков. Легкий морковный запах, не заглушенный даже ароматными травами, на которых напиток был настоян, он уловил сразу. Ему ли его не распознать?!
В подвалах Кёнигсберга он сам не раз изготавливал для Генриха фон Плоцке яд из «цветка Патолло»[121], известного знахарям с давних пор в качестве лекарственного. Настойки из этого «божественного цветка» утоляли боль, снимали воспаление, избавляли от разного рода опухолей, восстанавливали силы после продолжительной болезни. Однако в больших дозах сок «цветка Патолло» служил смертельным ядом, не имевшим противоядия.
Выходит, Небри решил его устранить?! По спине Скомонда пробежала невольная дрожь: уж если криве-кривайто заимеет на кого-то зуб, участь этого несчастного можно считать решенной. Взяв себя в руки, вайделот изобразил в сторону Небри очередную благодарственную улыбку. «Мы еще посмотрим, старый пес, чья возьмет!» – подумал он при этом. После пребывания в застенках Кёнигсберга личный кодекс чести прежде законопослушного вайделота претерпел некоторые изменения. Во всяком случае, личность криве-кривайто он более не считал священной и неприкосновенной.
Мрачные мысли Скомонда были прерваны раздавшимися со всех сторон ликующими криками: на поляну вывели коней плененных немцев. Судя по всему, конюхи чем-то опоили курсеров, ибо те были абсолютно равнодушны ко всему происходящему и видом своим напоминали уже не боевых коней, а понурых крестьянских кляч, пусть даже и хорошо кормленных. К жеребцам были привязаны их хозяева – с оружием и в полном воинском облачении. Старейшины и жрецы решили на общем совете преподнести Окопирмису жертву более знатную, нежели белая кобылица, – своих заклятых врагов.
Как рыцари ни пытались храбриться, однако ледяной ужас прочно успел поселиться в их душах. Даже буйный Адольф фон Берг притих и посматривал теперь по сторонам взглядом затравленного зверя. Ему-то первому и выпала сомнительная «честь» взойти на жертвенный костер, разведенный по случаю обретения сембами Большого Знича. Курсера Адольфа фон Берга крепко привязали к двум столбам – так, чтоб не смог даже копытом двинуть, – и обложили хворостом и дровами.
Только теперь госпитальер осознал суть данной церемонии. Он попытался разорвать путы, но тщетно. Тогда принялся умолять пруссов сохранить ему жизнь, обязуясь взамен осыпать их золотом и всевозможными милостями. Увы, сембы лишь смеялись в ответ и еще выше поднимали чаши с хмельными напитками, продолжая славить Окопирмиса. Поняв бесплодность своих увещеваний, Адольф фон Берг начал грубо, перемежая речь грязной бранью, проклинать присутствующих, обещая наслать на все прусские племена мыслимые и немыслимые кары.
Главный жрец вышел из-за стола, взял подставку со Зничем и приблизился к беснующейся жертве. Прочитав короткую молитву, он снял с подставки защитный колпак, и людям снова явилось божественное сияние. Даже Адольф фон Берг, до глубины души потрясенный диковинным зрелищем, моментально умолк. Небри тем временем поднес Знич к поленьям. Неожиданно из камня вырвался голубоватый луч и… дрова вспыхнули ярким пламенем! Сембы вновь радостно завопили, но их голоса тотчас перекрыл протяжно-трубный вой рыцаря: Адольф фон Берг кричал столь громко, что его глас, наверное, был слышен на небесах. Огонь меж тем разгорался все сильнее, и вот уже к воплям рыцаря присоединилось отчаянное ржание несчастного животного, заживо горевшего вместе с хозяином…
