Долго ли, коротко ли, вышли на траверз островов Оловянных. Засияли с правого борта каравана скалы белые, утёсы меловые. А ещё – полыхнули столбы чёрного дыма с них. Насторожились славы, помнит Крут, что ему торговец живым товаром на прощание сказал. Где-то здесь рыщет флот ромейский, ищет поживу. Похоже, хотят греки вернуть полон выкупленный обратно. Подивился жадности их воевода. Губы крепче сжал. Распорядился часть людей с двулодников на свободные места обычных лодий перевести, а его кораблям к бою готовиться. Ну а лодьи простые в середину каравана переставить. Так спокойнее. Корабли славов и быстрее, и поворотливее, и воинов на них больше. Да и машины хитрые камнемётные стоят на палубах, дальнобойные. Заскрипели ворота, на противовесы требучетов дополнительные грузы навесили. Достали из трюмов снаряды особые, глиняные, жидким огнём наполненные. Тулы со стрелами к бортам подвязали дополнительные, на окна изб, что на палубах двулодников, щиты деревянные навесили, штормовые. Дубовые доски удар волны держат, не прогибаются. Так что стрелу или копьё метательное удержат. Не дадут находящихся внутри безоружных убить или поранить…
Сутки шли вдоль берегов Оловянных, строй держали чётко, команд слушаясь. Менялись, как положено, отстояв своё время. Нельзя постоянно в напряжении быть. Враг коварен. Нападёт, когда люди вымотаются, ослабнет у них внимание, так что отбыл на палубе часы свои – и внутрь. Спать. Отдыхать. Есть и пить. Вторые сутки пошли. На ночь к берегу не подходили. Луна нынче полная, а кормщики уже не в первый раз этой дорогой идут. Незамеченным враг не подкрадётся. Выдаст его свечение морское. А подняться по тревожным ударам била запасным воинам – до десяти досчитать не успеешь… Уже знакомый мыс показался, где тогда с друидами договаривались… Пусто на нём. Безлюдно. Ни души. И это настораживает. Да и вообще не по себе сейчас воеводе. Словно рвёт душу ему нечто, предупредить пытается… Глотнул воды, вроде отпустило. Но на воздух вышел. Тихо вокруг, только снасти поскрипывают да парус полощет. Дружинники, что караул несут, на своих местах, как положено. В броне. До рези в глазах в темноту всматриваются. Это доброе дело. Вдохнул воздух густой полной грудью воин, даже глаза прикрыл от удовольствия, и вдруг ахнул поражённо: там, вдали, за островом малым, что у Эрин раскинулся, громадный столб чёрного свечения в небо уходит. Настолько чёрный, что даже во мгле ночной выделяется… Вот они, ромейские корабли!
Но суетиться не стал, отдал команду:
– Поднимай всех. Подай сигнал идущим позади – ромеи за островом.
Кивнул дружинник, снял фонарь с крюка, в мачту вбитого, застучал кресалом. Вспыхнуло масло сразу же, закрыл воин слюдяное окошко, накрыл сверху плащом, побежал на корму. Там, прикрывая огонь плащом, передал слова воеводы остальным. И пошло-поехало. Пролив достаточно широк. Места хватает. А воины уже готовы. Стрелки на местах. Требучеты на изготовку… Лишь команды ждут. Крут подошёл к махине камнемётной, сам уложил ядро глиняное в ложку великанскую. Подумав, подправил прицел. Потом вознёс просьбу Перуну – и рванул рычаг, противовес махины отпускающий. Треснула ложка в перекладину, раздуваемый ветром, вспыхнул тлеющий от кресала фитиль ядерный, полетела точка едва заметная к острову. Миновала его, и… Как сверкнуло! Лопнуло ядро в воздухе над самой гущей галер-каторг, в засаде на славян стоящих, полыхнуло ярко! И сразу светло стало как днём…
Флот входил в залив озера под приветственные крики жителей Славгорода. Паруса на горизонте заметили, дозорные в граде свой хлеб зря не ели. Правда, поначалу смущение взяло – почему парусов едва ли не вдвое больше против посланного, потом рассудили: либо трофеи по пути взяли, либо отказался храм Святовида лодьи свои назад забирать. Впрочем, не суть важно. Главное, общине и племени прибыток.
К пристани приставали с ходу, залихватски, гордясь выучкой. А горожане радовались, что увидят своих близких и друзей, узнают новости с родины. Ну и если очень и очень повезёт, то решится родня перебраться к ним, на новые земли…
Но начали смолкать приветствия и здравицы – то люди рассмотрели посечённые борта, дыры, наспех залатанные парусиной да лесом сырым. Увидели и повязки, кровью пропитанные. С сухим треском ударились борта о причалы, стукнули сходни, сбрасываемые с палуб на брёвна причалов, взметнулись змеями швартовы. И сразу засуетились общинники, привязывая крепко-накрепко корабли, явившиеся из дальнего похода.
Первыми сошли раненые ратники. К ним сразу заспешили жрецы-лекари. Уже приспособился народ. Сколь раз приходилось без сна и отдыха вытаскивать людей с того света, принимать их во множестве, расселять и распределять их с толком и пользой, и никого забывать нельзя. Ведь не о вещи говорим – о человеке! Потянулись следом новые жители Славгорода, впервые на новые земли ступающие. И множилось их число с каждым мгновением… Князья не верили своим глазам – ждали три тысячи, а тут… Едва ли не столько же, сколь сейчас живёт в граде и окрестностях да в городках рудничных, считая тех пленников, что отрабатывают свои пени военные. Да как только Крут смог?! И похоже, досталось им по пути, и немало. Раненых много, лодьи побиты. Да где же воевода-то?! А тот уже спешит навстречу братьям, на ходу шелом снимая с головы, украшенной воинской прядью, в которой засквозила первая седина. Предстал перед очами князей, поклонился едва заметно, потом устало улыбнулся, молвил:
– Прибыл я, князья мои, домой наконец. Привёз людей восемь тысяч разных племён и родов, да подарки, да пленников четыре сотни, словом, можно сказать, удачно сходил, коли бы не наши потери. Сгинули, сложив головы в бою жестоком, двести витязей, раненых не меньше. Да из тех, кто на поселение ехал, ещё сто и десять погибло. Простите за то, что не уберёг всех… – Вновь голову склонил.
Да шагнул тут вперёд Брячислав, обнял воеводу, а следом и Гостомысл:
– Да что ты напраслину на себя возводишь, соратник наш! Ты – чудо великое совершил! Стольких доставил через синий океан, а кого потерял – знать, судьбина такая у них. Не все же из боя живыми выходят… Теперь – отдыхай, отмывайся, а в вечор ждём тебя в детинце, расскажешь всё.
Крут кивнул, потом обернулся, принял из рук стоящего позади него воина небольшой ларец, подал князьям:
– Здесь перепись. Те, кто с нами пришёл. Кого в полон взяли. А остальное я уж потом поведаю. Ибо дела творятся чёрные на славянской земле… – Сказал и ушёл, заронив тревогу в сердца князей.
Но они тут же отложили печали подале – чего зря кручиниться, если ещё не ведомо ничего? Сейчас куда более неотложные дела есть! Ибо народ на берег так и валит, как только еды да воды хватило привезти для стольких! И только сейчас заметили за высокими бортами лодий и двулодников узкие корпуса византийских каторг-галер да круглые бока ирландских корачей.
