Но в этот вечер всех охватило совершенно необычное возбуждение! Лучники, еще находившиеся на своих постах, громко и раздраженно переругивались, не желали спускаться вниз, их спор готов был перерасти в выяснение отношений.
– Эй, наверху, что там происходит? – крикнул снизу комендант.
– Идите сюда, комендант, они не хотят уходить!
Комендант стал карабкаться по узкой крутой лестнице.
Один из солдат лежал на спине, у него был разбит нос. Вокруг все было забрызгано кровью. Двое других с трудом удерживали нападавшего, который вырывался у них из рук и дышал как разъяренный бык.
– Это что такое! Вас избили?
– Это он, – прошептал раненый, – этот сумасшедший! Он ударил меня без всякой причины!
– А вовсе и не без причины! – заорал виновник. – Ты обокрал меня, подлец!
– Я ничего не желаю больше слушать! – решительно прикрикнул комендант. – Вы оба предстанете перед военным трибуналом, и там ваши действия прояснятся.
Один из лучников, подошедших на смену, рассеянно смотрел на ханаанскую степь.
В лунном свете, ярко заливавшем ровное пространство, все казалось привычным и спокойным. Вдруг что-то привлекло его внимание. Еще секунду… и пораженный солдат вскрикнул:
– Комендант, там человек! Он бежит из Египта!
– Стреляйте! – приказал комендант. – Стреляйте все! Постарайтесь не промахнуться!
Икер был еще недалеко от крепости, когда над его левым ухом пропела свою смертельную песню стрела. Вторая стрела задела его плечо. Но Икер, прошедший жестокую школу в провинции Орикса, порадовался тому, что стал прекрасным бегуном на дальние дистанции, умел правильно дышать и неутомимо стремиться вперед. Перемещаясь зигзагами, он прибавил скорость и сосредоточился на стремлении к горизонту.
Зловещее пение стрел стало звучать реже, интенсивность значительно уменьшилась, а потом он уже слышал только мерный звук собственных ног, соприкасавшихся с иссохшей землей.
Границу удалось пересечь, слава богам!
И все же Икер продолжал двигаться в том же темпе, боясь, как бы за ним в погоню не отправили патруль. Но вот уже наступила ночь, и комендант теперь не станет рассредоточивать силы гарнизона, потому что побоится других попыток прорыва.
Царскому Сыну оставалось лишь выбрать верное направление на Сихем.
Заползший на лицо Икера, огромный муравей разбудил его и тем спас ему жизнь…
К кустарнику, где Икер проспал несколько часов, приближались двое плохо выбритых людей. Думая, что их никто не слышит, они даже не старались вести себя тихо.
– Говорю тебе, там кто-то есть.
– Может быть, это только куча тряпок.
– А что, если под этой кучей человек? Посмотри получше!
– Кажется, действительно это человек… С дорожным мешком.
– Видишь, дело стоящее!
– А он, может, и не согласиться отдать нам свои вещи.
– А ты бы отдал? Сам бы отдал?
– У тебя совсем головы нет, что ли?
– Тогда незачем и его об этом спрашивать! Просто ударим как следует и украдем! Если хорошенько стукнуть, он и сделать ничего не успеет.
В тот момент, когда грабители готовились напасть, Икер неожиданно вскочил на ноги, выставив вперед короткий меч, полученный от Сесостриса.
– Не двигайтесь, – приказал он, – а не то я вам ноги поотрываю!
Один из грабителей упал на колени, а другой лишь отступил на шаг.
– Кажется, ты не шутишь! Ты кто, стражник или солдат?
– Ни то и ни другое, но с оружием обращаться умею. Вы хотели меня ограбить?
– Нет, нет! – воскликнул тот, что стоял на коленях. – Мы хотели вам помочь!
– Разве вам не известно, что воров приговаривают к каторжным работам, а убийц – к смерти?
– Но мы всего лишь бедные крестьяне, которые ищут себе что-нибудь для пропитания! В этих местах не каждый день достается на пропитание.
– Разве генералу Несмонту не удалось сделать эту землю процветающей?
Бродяги беспокойно переглянулись.
– Ты что… египтянин?
– Вот именно.
– И ты… работаешь на генерала?
– Вот это неверно.
– Тогда… Что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь от него убежать.
– Ты дезертир?
– Нечто вроде этого.
– И куда движешься?
– Хочу присоединиться к тем, что сражается с генералом за свободу ханаанеев.
– Странно… Это очень опасно!
– А вы двое не из сторонников Провозвестника?
Тот, что стоял на коленях, поднялся и присоединился к своему товарищу.
– Нет, мы в эти дела не вмешиваемся.
– Если только чуть-чуть, не так ли?
– Только чуть-чуть. Совсем, совсем чуточку. Меньше, чем вот на столько.
– Но это чуть-чуть могло бы дать вам хороший бакшиш.
– А можно поточнее, друг?
– Слиток меди.
Бандиты сглотнули. Это настоящее состояние! Они могли бы напиться вдоволь и даже угостить своих подружек!
– Тебе повезло, друг.
– Отведите меня в лагерь к Провозвестнику, – потребовал Икер, не очень-то веря своим новым знакомым.
– Ты что, бредишь или издеваешься? Никто не знает, где он скрывается!
– Но вы ведь, конечно, знаете кого-нибудь из его сторонников.
– Может быть… Но почем мы знаем, честный ли ты человек?
– Ну, раз слиток меди…
– Это, можно сказать, весомый аргумент…
– Тогда вперед! А я двинусь за вами.
– Нет, сначала слиток меди.
– Не держите меня за дурака. Когда отведете меня к сторонникам Провозвестника, тогда и заплачу. Если не согласны, прощайте. Сам выкручусь.
– Нам нужно посоветоваться.
– Ладно, советуйтесь. Но быстро.
Двое приятелей стали оживленно спорить. Один осторожничал, второй напирал. В конце концов они сошлись на компромиссе.
– Лучше всего, – сказал осторожный, – идти в Сихем. В селениях можно нарваться на неприятности. В городе у нас много знакомых.
– А разве стража и солдаты не стоят в городе?
– Это верно, но не могут же они следить за каждым домом! Там у нас есть люди, которые наверняка могут свести тебя с Провозвестником.
– Ладно, пошли. Только вы идете впереди.
– Держись на приличном расстоянии, друг! Мы умеем обходиться с египтянами. Но только уговор: если они тебя сцапают, мы тебя не знаем.
– Ладно. Но если принять в расчет то, что я вам заплачу, лучше посты обходить, понятно?
– А ты как думал! Мы тоже не дураки. Если они возьмут тебя, плакал наш бакшиш!
Это признание успокоило Икера.
Они стали двигаться окольными путями, таились, пропуская то один, то другой караул, и, когда добрались до города, сначала обошли его, держась от него на приличном расстоянии, чтобы затем войти в бедный квартал с жалкими лачугами.
Они здоровались со стариками, сидевшими на пороге бедняцких хижин, и старики приветливо кивали головами. Было видно, что эти два мародера были здесь не чужие.
