Было половина пятого вечера, когда три полуторки притормозили на морском берегу, не доехав до Жаркого ручья километров семь.
Выставили боевое охранение, рацию из кузова выгрузили, установили на относительно ровной площадке, предварительно очищенной от камней.
Зина минут двадцать около рации повозилась, крутя разные рукоятки и звонко щёлкая тумблерами.
— Всё готово, вышла на нужную волну! — доложила.
Банкин надел наушники, замер возле микрофона, не отрывая взгляда от стрелок наручных часов, реквизированных Сизым в магазине деревушки Пыжма.
— Всё, — шёпотом приказал Ник, — семнадцать ноль-ноль, начинай!
— Хиар ит из биг Джим, ансвар! Биг Джим колс кэшп! — забубнил Гешка. — Хиар ит из биг Джим, ансвар! Биг Джим колс кэшп! …
Через минуту он встрепенулся и подмигнул, мол, отвечают. Ник кивнул головой, — давай, приступай к основной части программы.
Банкин заговорил по-английски: противным начальственным голосом, полным превосходства и брезгливости. В какой-то момент замолчал на несколько секунд, после чего буквально взорвался, изрыгая в эфир потоки заграничных ругательств. Снова успокоился, медленно и где-то даже скучающе, повторил прежний текст, закончил переговоры:
— Роджер! — И устало стащил с головы наушники.
— Ну что? — взволнованно спросил Ник.
Прежде чем ответить, Гешка напился воды из фляги, прокашлялся:
— Сперва всё нормально было. Тот, кто меня слушал, только поддакивал, мол, всё понял, вопросов нет. А потом другой человек микрофон у него забрал, тот, который тогда в Анадыре «Старым» представлялся. Оказывается, он тоже сейчас в лагере. Так он в бутылку полез, мол: "А кто из Центра этот приказ санкционировал? А нельзя ли подождать немного, чтобы он успел на другую радиоточку переехать, для личных переговоров с этим Центром?" Обругал я его, как мог, в том числе вспомнил и про русские его корни, мать его, пообещал завтра на рее "Норд Стар" вздёрнуть. Приказал микрофон прежнему слушателю отдать, он заткнулся и больше в разговор не вмешивался, обиделся, наверное. Вот и всё.
— Молодец! — похвалил его Ник. — Всё правильно сделал!
Дальше, чтобы шумом работающих двигателей внимания не привлекать, двинулись пешком. У машин только Зина осталась да ещё один боец, накануне подвернувший ногу.
Километр не доходя до Жаркого ручья, сделали ещё одну остановку.
— Вот отсюда, когда полностью стемнеет, и двинетесь, вернее, поплывёте, — поставил Ник задачу перед Сизым и Банкиным. — Ты, Геша, в нерпичий мешок гранат с десяток положи, а ты, Лёха, пулемёт с тремя запасными дисками. Айна вам их поможет правильно завязать, чтобы вода не попадала. Помните, до какого места плыть? Молодцы! Как я начну, так и вы присоединяйтесь. Ты, Айна, как они отплывут, тут же к полуторкам возвращайся. Отставить разговоры! Возвращайся и всё! Рацию ведь тоже надо кому-то охранять, дело тоже важное. Сама виновата, умела бы плавать, так вместе с мужем тебя и отправил бы. Вообще, женщины на настоящей войне не нужны, не их это стихия…
— Всё, голубка, не спорь с командиром! — цыкнул Лёха. — Сиди у машин и жди меня. Вернусь, ты даже соскучиться не успеешь…
Ник с пулемётом в обнимку залёг в зарослях куруманника, до ровной, хорошо вытоптанной площадки, расположенной рядом с местом впадения Жаркого ручья в море, оставалось метров двести пятьдесят. Нормальное расстояние для прицельной стрельбы из пулемёта. А вот для солдатских трёхлинеек и охотничьих ружей — далековато. Поэтому бойцы, под прикрытием пулемётов, после того, как Гешка отметает свои гранаты, короткими перебежками двинутся вперёд, стараясь максимально приблизиться к противнику — вплоть до рукопашной.
Стоял предрассветный час. До решающего боестолкновения оставалось ещё часа полтора.
Тишина звенела сотнями тысяч комаров, над комарами висели миллиарды звёзд.
Только звёзды и тишина.
Ник тихонько молился про себя: просил у всех известных ему богов и богинь, включая Светлую Тень, полной победы, но — малой кровью…
Ожиданье затягивалось, на часах уже было двадцать минут седьмого. Неужели не придут? Неужели что-то заподозрили?
Но вот на берег выскочили две тёмно-пёстрые, еле различимые в утренних сумерках фигурки с пехотными пулемётами на плечах, добежали до горок, состоящих из песка и валунов, образованных при работах по углублению фарватера, залегли, ощетинились чёрными стволами. Понятно, прикрываем своих — на всякий пожарный случай.
Вот и остальные обладатели пятнистого камуфляжа пожаловали, выстроившись в цепочку. Впереди — низенький крепыш с банданой на голове, замыкающим — двухметровый верзила-блондин в странном фиолетовом берете.
"Один, два, три… семнадцать, восемнадцать. Всего двадцать, учитывая двух пулемётчиков, — подсчитал Ник. — А где же двадцать первый? Неужели я ошибся и не там искал предателя? Или он просто почувствовал ловушку и давно уже смылся? Чёрт, тогда игра ещё не сыграна, надо ждать новых неприятностей!"
Крепыш в бандане навёл бинокль на море, блондин последовал его примеру. Через пару минут они оставили оптические приборы в покое и о чём-то жарко заспорили, размахивая руками.
"Пора", — решил Ник и изо всех сил надавил спусковой крючок.
Пулемёт плясал в его руках, пытаясь вырваться на свободу. Стали невесомыми руки, занемела правая скула, к которой прижимался пулемётный приклад.
"Синяк теперь будет", — промелькнула на задворках сознания глупая мысль.
Сизый поддержал его огнём с другой стороны ручья, значит, доплыл успешно.
Осталось теперь только узнать, доплыл ли Банкин до этих горок из валунов из песка.
"Пятнистые", те, кто остался в живых, залегли, начали отстреливаться, активно заработали их пулемётчики, над головой Ника запели пролетающие пули.
Заменив закончившийся диск на новый, он, как и было договорено, прекратил стрельбу, временно замолчал и пулемёт Сизого.
Это и был уловный сигнал для Гешки, притаившегося прямо за спинами «пятнистых» пулемётчиков.
Первый взрыв гранаты, второй, третий, четвёртый…
Американцы не выдержали, вскочили на ноги, в руках у Ника снова заплясал, задёргался, словно в припадке эпилепсии, пулемёт…
Удивительно, но в этот раз они обошлись без потерь, только двое легко раненых, получивших по шальной пуле ещё до того момента, когда Банкин первыми же двумя гранатами навеки успокоил вражеских пулемётчиков.
После того как отзвучали гранатные взрывы, а Ник с Сизым расстреляли уже третьи диски, остальные бойцы короткими перебежками устремились навстречу противнику.
