Князь чуть не силой усадил беспокойного советника рядом с собой и сказал, как обухом по голове ударил:
— Знаешь, Дамиан, я не хочу возвращаться в Амондиран.
— Что? — не поверил тот своим ушам.
— Что слышал. Мне никакого удовольствия не доставляет быть князем. Да по сути дела я им и не являюсь. Только пользуюсь деньгами и титулом да подписываю бумажки не читая.
Советник осторожно спросил:
— И что же ты собираешься делать?
— Уеду в Элидиану. Буду писать музыку, картины, жить полной жизнью. Так что зря мы всё это затеяли и трудности преодолевали зря. Можно было сразу попросить Лину разрушить моё кольцо, тогда бы и Азильдино потеряло смысл.
Дамиан слушал друга, раскрыв рот. Он был в таком шоке, что не находил ответа на заявления Ромуальда. А тот продолжал, видя в молчании советника чуть ли не одобрение.
— Но с другой стороны это хорошо, что получилось как получилось. Я наконец твёрдо понял, чего хочу от жизни и что мне нужно. И ты, и Лина. И все остальные показали мне, кем я являюсь на самом деле и подтолкнули к правильному решению. Напрасно ты шесть лет назад уговорил меня принять венец. Это не моё. Я отказываюсь быть князем. Наотрез.
Дамиан наконец обрёл дар речи, но смог произнести только:
— Ты понимаешь, что бросаешь землю своих предков в трудную минуту?
Ромуальд беззаботно махнул рукой:
— А, она без меня будет жить ещё лучше. Передадим власть гремонскому королю, например. Он мужик неплохой и законы в Гремоне приемлемые. Посадит наместника и под его властью Амондиран будет процветать.
Советник не успел сказать, что Ромуальду‑то будет хорошо, а куда он, Дамиан, денется? Князь тут же добавил:
— Если правильно провести переговоры, то можно договориться, что наместником будешь ты. А что? Никто не разбирается в наших внутренних делах лучше тебя. А для меня выторгуешь пожизненное содержание. Вроде как гарантия, что я никогда не приду требовать мой престол обратно.
И тут до Дамиана дошло, что Ромуальд очень хорошо всё обдумал, гораздо лучше, чем можно было от него ожидать. Действительно, после того фиаско, которое потерпел в Амондиране Даригон со своими интригами, взоры императора ещё не скоро обратятся в ту сторону. А когда он всё же вспомнит про горное княжество, оно уже станет частью сильного королевства. Так что дело вполне может выгореть.
Из Ромуальда действительно князь как из поросячьего хвоста шапка. А художник и композитор он замечательный. Пусть занимается тем, что ему мило. Даже если не удастся выторговать ему приличного содержания, он своим творчеством заработает столько, сколько отродясь не водилось в бюджете Амондирана.
В то, что его назначат наместником, Дамиан не верил. Но теперь у него был отличный послужной список и он мог претендовать на место управляющего при каком‑нибудь герцоге или губернаторе провинции. Он вздохнул, прикидывая, согласится ли Лина поехать с ним в очередную дыру.
Вслух он сказал:
— Это хорошо, что мы добыли кольцо. Если ты хочешь передать свою землю Губерту, то придётся вместе с ней передать и все артефакты власти, так что без кольца не обойтись. А вообще подумай ещё. Время терпит. Может, ты все же откажешься от этого бредового плана?
— Ты будешь меня отговаривать? — поджал губы Ромуальд.
Дамиан покачал головой.
— Нет, не буду. Я, как ты понимаешь, не в восторге, но это твоя жизнь, твоя страна и твой народ. Решай сам. Я со своей стороны сделаю всё, чтобы это произошло максимально безболезненно.
Князь бросился другу на грудь и облил её слезами облегчения. Он ожидал бешеного сопротивления и длительных уговоров, когда же их не последовало, он почувствовал, что теряет почву под ногами, но не падает, а взлетает ввысь.
Ромуальд последнее время часто дулся на Дамиана и обижался, что тот увёл женщину у него из‑под носа, но сейчас почувствовал, как дорог ему друг, каким неоценимым сокровищем он был для него долгие годы и как много он ещё готов сделать для своего князя.
* * *
В эту ночь дольше всех бодрствовали в шатре девушек. Из‑за полога тишины расслышать, о чём они беседуют, было невозможно, но свет, пробивающийся сквозь матерчатые стенки, показывал, что они пока не спят. Стефан выползал наружу под утро, когда восток уже светлел, и видел, как они погасили световой шар.
Он доложил об этом Дамиану и тот велел не торопить девушек с подъёмом, да и завтрак устроить попозже. И пусть сегодня кашу сварит Маркус. Опытный в походной жизни ведьмак делал это великолепно.
К позднему завтраку наконец выползли Тина с Линой, сонные, растрёпанные, но на удивление довольные собой. Дамиан хотел их пожурить, за то, что они так задержали их поход, но не успел, потому что услышал от Лины:
— Надо найти хорошую, ровную площадку, не заходя в границы лесов. Надеюсь, уже сегодня мы сможем оказаться в цивилизованных краях.
— Портал? — мигом отозвался Стефан, — но тогда почему только сейчас?
Тина гордо фыркнула:
— Считаешь, мы такие тупые, раньше не сообразили?
От несправедливого обвинения у парня даже дыхание перехватило:
— Тиночка, как ты можешь? Вы с Линой очень умные и образованные, куда мне, дураку. Просто я хочу понять…
Лина его поддержала:
— Действительно, не выпендривайся, а объясни. Если бы это была не моя идея, я тоже сразу не разобралась бы, — она глянула на задравшую нос подругу и махнула рукой, — А, да что с тобой говорить… Слушайте. Портал будет стационарный, с фиксированной точкой выхода. Другой нам не годится. На территории империи делать незарегистрированный портал в гремонский город — государственное преступление, причём и для тех, и для других. Для нас было бы невозможно его разрушить сразу после того, как перейдём, а готовой конструкцией могли бы воспользоваться имперцы. Это, надеюсь, понятно. Наверху в горах тоже было нельзя: там сильная магическая аномалия. Нас бы занесло невесть куда и хорошо, если бы живы остались. В лесу трудно ориентироваться, а расчертить круг надо очень точно. Значит, или сейчас, или никогда.
Дамиан всё понял правильно:
— Выходит, мы уже сегодня можем оказаться в городе? Лечь спать в нормальную кровать, предварительно вымывшись? Заказать блюда в трактире? Так, сворачиваем палатки и начинаем искать ровную площадку. Большая нужна?
Лина тряхнула головой.
— Большая. Такая, чтобы вместить круг с радиусом в два локтя или больше. Ведь нас шестеро и мы все должны будем в него поместиться, чтобы ничего не торчало наружу.
— А силы хватит? — робко пискнул Стефан
