Вспомнили неожиданно только лишь теперь, да и то не в научных и не в государственных кругах, а, как и положено, свитки, в которых рассказывались легенды, и на которые ссылался ещё тот профессор из университета Его Императорского Величества, оказались в частной коллекции. В общем-то, это была всеобщая тенденция по стране. Наука, как и прежде никому в государстве была не нужна, а вот частные лица, которые в лихие девяностые умудрились сколотить приличный капитал, на научные исследования денег не жалели, если конечно эти исследования сулили принести приличные дивиденды. Артефакт же, на который ссылались легенды, явно обладал силой и могуществом, если конечно он существовал на самом деле.
«Смотри-ка, — подумал Семён, — и Макар туда не ходит, говорит, что боится, а может просто не может попасть, или не может потом назад вернуться? А может правда это про колдуна? И нельзя тревожить его могилу? Но тогда где эта могила? Ведь тоже ни один человек не показывает, только говорят. А что ещё они говорят? Говорят, что извести должен тот колдун всё потомство того, кто его прикончил. Причём тогда здесь местные жители? Или они и есть тем самым потомством. Интересно ещё, почему Владлен Александрович не показал мне свитки. Знает ведь, что я читаю на древнеславянском. Но не показал, только сказал, что лишь мне дано, этот артефакт из земли достать, он даже не сказал, что это, похоже, что и сам не знает. Ладно, что голову ломать. Откопаем, там видно будет».
Размышляя так, Семён шёл по еле видной тропе в сторону лагеря, солнце уже садилось, в лесу начинало смеркаться, один раз ему показалось, что за ним кто-то следит. Даже, вроде и тень в стороне мелькнула, он попытался, было пойти туда посмотреть, но, только лишь сделав шаг в сторону от тропы, чуть не угодил в трясину.
«Показалось, — подумал Семён, но примерно минут через пятнадцать ходьбы он вновь мельком заметил в стороне белую тень, — так, ещё призраков нам здесь не хватало».
Но тень мелькнула и пропала, больше на всём протяжении пути до лагеря Семён её не видел. В лагерь он вернулся, когда сумерки уже совсем сгустились. Его бригада сидела костра, доедала ужин и обсуждала прошедший день.
— А вот и босс вернулся, — воскликнул Вик, он сидел лицом к тропе. — Что хлеб свежий принёс, не надурил нас этот старый прохвост?
— Нет, не надурил, вот принёс, — Трошин снял с плеч рюкзак, поставил его возле стола и достал буханку свежего хлеба.
— Класс, — Вик взял булку, отломал кусок, прямо так, глубоко вдохнул запах свежеиспечённого ржаного хлеба, — никогда не думал, что буду когда-то наслаждаться запахом. Есть будешь? — Спросил он Семёна.
— А что у вас?
— Каша, с мясом и чай.
— Каша, какая?
— Перловка, но я сегодня на кухне, так, что есть можно.
Вик, из всей честной компании к приготовлению пищи относился со всей ответственностью, и поэтому у него получалось, пускай не изысканно, но всегда вкусно.
— Ну, коль ты, тогда накладывай, только немного, устал, есть не хочется. Что у вас, накопали сегодня что-нибудь, или нет?
— Нет, ничего, — ответил на этот раз «Африка», — наверное, нужно глубже копать.
— Пожалуй да, ты прав, с завтрашнего дня тогда будем углубляться. — Семён доел кашу, она действительно была вкусная, потом склонился над кружкой чая. Горячий, крепкий, с дымком, совсем как в детстве, когда он с дедом ходил в лес. Что-то ещё такое, особенное Витька в чай добавил, интересно что.
— Вкусный чай? Я туда травки кинул, земляничные листья, ежевики, здесь её много. Но пока только листья. Земляника отцвела, скоро ягода будет, а ежевика только, только цвести собирается.
— Да, Витя, спасибо, всё очень вкусно, — Семён даже не заметил, как назвал товарища по имени, обычно они обращались друг к другу только по кличкам. — Всё, други мои идём спать, завтра снова в бой.
Парни разошлись по палаткам, уговаривать никого было не нужно, все уставали за день, а ночи в это время очень короткие, Трошин ещё некоторое время посидел у костра, и, подкинув в него дров, что бы хватило до рассвета, тоже отправился спать.
Отряд шёл лесами на юг вот уже шестые сутки. Люди ели на ходу, пили на ходу и останавливались только на короткие промежутки, что бы дать отдохнуть коням. Тяжелее всего было в этом походе пленным. Плохо одетые, наспех обутые они с трудом переносили тяжесть похода. Их связали и тащили вслед за конями пешими, практически не давая, есть и пить. За эти шесть суток уже несколько девушек умерли, обессилив. Над их похоронами ни кто не задумывался, даже не смотрели, живали ещё упавшие на снег, просто перерезали верёвку и шли дальше. Мальчишки ещё держались, но и им было не сладко, тем более что многие ещё даже не достигли пятнадцатилетнего возраста. Ядрей так и болтался на коне, впереди седла, связанный. Время от времени Родгар засовывал ему в рот кусок вяленого мяса, или подносил флягу с водой. Сначала он думал отказаться от еды, но потом решил, что коль судьба дала ему жизнь, он должен выжить, выжить и отомстить. Отомстить за село, за убитых родных, за деда Горазда. Вися так поперёк лошади, он поклялся, что убьёт всех, кто посмел прийти в его деревню с мечом.
К концу седьмого дня отряд подошёл к небольшой деревне. До этого они обходили все поселения, которые встречались на пути. Это было не трудно, деревни, разбросанные в лесах, жили своей отдельной, совершенно обособленной жизнью. Лес давал пищу и защищал их от набегов кочевников. Да и сами кочевые племена не особо стремились заходить в лес. Они жили в степи и боялись лесов, здешних духов. Но та деревня, в которую они пришли, отличалась от многих, она была значительно больше, обнесена высоким частоколом, с башенками по углам, к ней тянулись дороги с разных сторон. По сути это был небольшой городок, в котором наряду с обычным базаром существовал и невольничий рынок. Именно сюда спешил Родгар, у него не было времени заботиться о пленных, ему нужно было их как можно быстрее продать, пока они все не умерли, продать, получить деньги и отправляться к себе домой. Там, дома он должен заставить этого подмастерья старого кузнеца, закончить работу над мечом, и тогда он сможет собрать вокруг себя великое воинство и завоевать все земли, даже самые дальние, те, по которым скачут дикие кочевые племена.
Племя Родгара жило на краю леса, там, где заканчиваются деревья, и начинается снежная пустыня. Полгода они не видели солнца, и это было проклятием Богов, которое висело над его племенем с самого начала Мира. С этим проклятием или его дед и прадед, они покорялись воле Богов, и не искали для себя лучшей жизни. Но однажды, ночью к Родгару пришёл Чёрный человек, он сказал, что там, где солнце живёт, есть счастливые земли, в которых не бывает холодов, и где солнце светит круглый год. А ещё он сказал, что Родгар может снять проклятие Богов, и его племя навсегда забудет, что такое холод и вечная тьма, но только в том случае, если он, Родгар, остановит руку кузнеца, спешащую нанести на клинок очередное проклятие для его рода. Этот Чёрный человек протянул Родгару свиток, на котором был начертан узор, и сказал, что вот такой узор должен быть на том клинке, иначе племени ОРоР Родгара до конца времён суждено будет жить в проклятом Богами месте.
