— Да, мы спаслись от магистра Алекссуса только благодаря ему. И с тех пор он ни разу не показал себя нашим противником.
Я присмотрелся к Сети... Вздохнул, деактивировал Границу Души и шагнул к Дориану.
— Равному — равное, верно? — криво улыбнувшись, я протянул ему руку для пожатия. — Я Макс.
— О, это честь для меня, — он коротко поклонился и осторожно пожал протянутую руку: — Человек, которого посчитал правым Корифей, человек, договорившийся с Драконом... Вы с блеском подтвердили свое звание Пробужденного, а сейчас я услышал от вас ещё одно подтверждение этому.
— Пробужденного? — удивился я. Звание? Какое нафиг звание?
— Да-да, именно. О, вы не знаете? Как странно, — и он удивленно на меня уставился.
— Рассказывай уже, Истинный, — не выдержал я.
— Маги, основатели Зимней Республики, носили такое звание, — заговорил внезапно Солус: — Они почти безраздельно повелевали Тенью в своих снах и смогли вынести это умение сюда, породив первую человеческую магию. Они нашли в Тени спящих богов-драконов и договорились с ними. Они...
— Пробужденные, верно, — вклинился своим мягким голосом Истинный: — И только что вы рассказали суть Истинной магии. Вы не упомянули только о главном — о Пробуждении.
— Верно, — кивнул я: — Момент, когда человек становится магом... Я так понимаю, в вашей традиции для этого требуется проснуться? В моей для этого требуется соприкоснуться со смертью.
— О?
— Хранитель смерти, — проворчала Кассандра. В глазах Истинного полыхнуло понимание.
— Впрочем, я лично встречал и другие варианты, — счел нужным добавить я.
— Больше пафоса, ещё больше пафоса, — фыркнула Морриган. Она что, не поняла ни слова?
— Милая красивая леди, — обратился я к ней. Надеюсь, она услышала подтекст «о глупая женщина!»? О, услышала, глаза зло сощурились.
— Просто помолчите. Подумайте. А если не осилите, расспросите, какими методами воспитывают Веру в стражах и Охотниках. Вы же не хотите оскорбить их Веру?
Отвернувшись, я едва не пожелал, чтобы церковники ей не только рассказали, но и показали эти самые методы. Отшельничество, аскеза, многосуточные молитвы... Самое то.
А церковников, похоже, зацепило за живое. Особенно Сандру, вон как она глазами молнии метает.
Но сказать она ничего не успела — над нами раздался шум от пролетевшего на бреющем дракона. Дорк развернулся вокруг кончика крыла, аккуратно приземлился и протянул к нам голову, густо измазанную в чем-то красном.
Чего-то я туплю. Он же сам говорил, что полетел подкрепиться. Похоже, подкрепился успешно.
Морриган, осторожно подошедшая было к дракону, принюхалась и опрометью бросилась в ответ:
— Он же жрал мутантов! Скверна! — в мозгах что-то кликнуло, и я отчетливо услышал второй перевод: — Наноботы улучшения 11-486-77!
Оба-на как.
— Дорк, а ты знаешь, что ты ел местных мутантов? А что в них, оказывается, находятся эти твои красные наноботы?
Дорк свел глаза к переносице и ушел в себя. Через несколько секунд вышел и сообщил растерянно:
— И правда. Но откуда они?...
Я вздохнул:
— А я откуда знаю.
Повернулся к окружающим и вопросил:
— Расскажите мне о Скверне. Например, откуда она взялась. Дорку интересно.
— Она опасна, — выпалили хором все: — А драконов она превращают в архидемонов!
Я задумчиво перевел фразу дракону. Он ххыкнул:
— Я же говорил, что я совершенство? У меня это улучшение работает без сбоев.
— Ему это не опасно. Он очень специальный дракон, — перевел я для людей.
— Он архидемон? — ткнула меня пальцем в грудь Кассандра.
— А что значит архидемон? — наивно поинтересовался я.
— Это дракон, сознание которого поглотила скверна!
— Нет, — я поморщился: — Для Дорка скверна ни что иное, как улучшение...
— Что? — меня не поняли.
— Ну, лакомство. Драконье.
Кажется, я поломал им этим ответом мозги.
— Так вы скажете мне, откуда взялись эти наноботы?
Первым пришел в себя Каллен и вывалил мне целую историю.
Историю о том, как те самые Истинные много веков назад вломились в Тень, нашли там Город Бога и осквернили его. А когда были выброшены оттуда, то вытащили с собой и скверну.
Я почесал в затылке и ретранслировал историю Дорку дословно.
Дорк тоже выразил недоумение и предположил, что вместо Города Бога эти «двуногие» влезли в какую-то лабораторию, оставшуюся от драконов, и попятили оттуда наноботов.
Я пожал плечами... И не стал это пересказывать людям, ограничившись фразой — у него нет достоверного ответа.
И на самом деле, какая разница — драконья лаборатория или Город Бога? Важно, что влезли и попятили.
— Слушай, а ведь ты говорил, что они были у Корифея? — внезапно вспомнил я.
Дракон согласился и добавил: — Он контролировал улучшение не хуже меня. А ведь если оно поглощает сознание драконов, то уж двуногих должно и подавно.
Да, странно это. Тем более, что на вопрос «Скверна лишает разума всех?» мне дали утвердительный ответ.
Последующие несколько часов я потратил, чтобы выяснить, много ли здесь прошло без меня и — внезапно — на организацию переезда леди Морриган..
Ситуация сложилась печальная.
Хранителей без меня разгромили и разогнали. Потом догнали и поимели еще раз. И еще раз, когда они попытались закрепиться в брошенной крепости.
Очередной раз их готовились поиметь именно в этом городе, в битве, в которую я свалился за компанию с драконом и флотом технократов.
По сути, единственное, что не давало им говорить о полном поражении — то, что на захваченных личем землях было далеко не спокойно. Но если все три крупных города Скотландии бесславно пали и были уничтожены Корифеем до последнего человека в попытках устроить массовое жертвоприношение, как то, самое удачное, на Конклаве... То деревни, на которые никто внимания не обращал, тихо себе жили в окружении демонов, нежитей, разрывов и тому подобной хрени. А какие-то неизвестные люди еще и знатно портили личу его не-жизнь.
Послушав об их подвигах и главное — об их кличе «Во славу Создателя!» — я одобрительно покивал:
— Филомена и ее иезуиты отжигают, молодцы. Я в них не сомневался.
— Фи-фи-филомена?! — чуть ли не икнул генерал стражей.
— Иезуиты?! — взвилась Кассандра.
— Ты удивлена? — в свою очередь удивился я: — Не знала про иезуитов?
— Мне важнее знать, откуда о них знаешь ты!
— Филомена раскололась, — пожал я плечами: — И веселье для подручных Корифея она творит по моей, скажем так, просьбе.
