- Что это?! - успел произнести юноша, прежде чем туча песка волной накрыла его и мальчишку.
На какое-то время померкло солнце, и воздух весь пропитался серо-жёлтой пылью. Земля ходила ходуном, барханы бежали, накатываясь друг на дружку, погребая под собой скорчившегося Амина и судорожно вцепившегося в него мальчишку.
Потом вдруг всё резко кончилось. Песок успокоился, ветер исчез и солнце, уже достаточно поднявшееся, вновь засияло на пронзительно-голубом небосклоне.
Вынырнув из накрывшего их бархана, Амин выбрался на воздух и вытянул кашляющего без остановки мальчика. Хвала Манат, вместе с Валидом тут же нашлась и сумка, а там - фляга с водой.
Амин сплюнул забившийся в рот песок и осмотрелся. Пустыня ничуть не изменилась, только вдали по-прежнему отдельными островками верблюдов и шатров виднелся караван. Теперь, правда, странно тихий.
- Стой! - прохрипел Валид, когда юноша бросился в ту сторону. - Стой, нельзя! Там ещё может быть опасно!
- Опасно? - выдохнул Амин, оборачиваясь. И за спиной мальчика увидел улетающую к горизонту крылатую тень. - Что, шайтан тебя забери, это было?!
Тень превратилась в точку, собираясь и вовсе исчезнуть за куцыми облаками.
- Анка, - тихо откликнулся мальчик.
Амин уставился на него.
- Кто?!
- Анка, - повторил мальчик. - Птица-совершенство.
- Тебе совсем голову напекло? - пробормотал Амин, отказываясь верить. - Она нападает только на корабли, - и, не обращая больше на Валида внимания, направился к лагерю…
…которого уже не было. Амин завороженно смотрел на погребённые под песком туши верблюдов, сорванные палатки, человеческие тела в заляпанных кровью бурнусах…
- Она на всех нападает, - раздался рядом голос Валида, и Амин вздрогнул от неожиданности. - На всех, кто посмел тронуть её детёныша.
Амин медленно шагнул в сторону… и споткнулся, наткнувшись на тело мальчишки - кажется, сына того бедуина, что вчера их угощал. Мальчик был погребён под песком почти полностью, наружу выглядывало только бескровное лицо да рука со скрюченными в предсмертной судороге пальцами.
- Пойдём отсюда, - тихо сказал Валид, подходя к юноше и равнодушно глядя на тело. - Нам с ними больше не по пути.
Амин медленно обернулся. И только и смог выдохнуть:
- К-к-какого… детёны…ша?
Мальчик пожал плечами.
- Один из торговцев вёз её яйцо. Я ночью случайно наткнулся… Он думал, это окаменевшая реликвия. Люди вечно их путают. Не знают, как выглядят яйца, которые высиживает Анка… Пойдём, Амин.
Юноша послушно шагнул следом, но, споткнувшись о чьё-то тело, резко выдохнул. Посмотрел на ждущего рядом мальчика так, словно видел первый раз.
- Ты знал…
Валид вскинул брови.
- Знал, что она… она прилетит, - заикаясь, выталкивал слова Амин. - И никого не предупредил…
Мальчик нахмурился.
- Почему? Я же увёл тебя.
- Меня, - эхом повторил юноша. - Только меня?!
Мальчик снова пожал плечами.
- Ну да. А что такого? Пойдём, солнце уже высоко. Скоро вообще идти невозможно будет.
- Ты убил их, - шепнул юноша, не слыша. - Всех. Кочевника, который вчера угощал тебя сладостями, торговца, давшего тебе верблюда… даже ребёнка, с которым вчера играл!
Валид устало вздохнул и, обращаясь, кажется, к небу, протянул:
- Никогда не понимал, почему вы, люди, так благоговеете перед смертью. Идём уже.
Амин отшатнулся, когда мальчик подошёл к нему и попытался схватить за руку.
- Почему ты спас меня?
Валид скорчил усталую мину.
- Ну ты же хотел сразиться за царевну? Мёртвым ты этого сделать не сможешь. Всё, идём.
Позже, шагая вслед за бредущим по колено в песке мальчишкой, Амин выдохнул:
- Ты кто угодно… но не человек, - и слабо простонал: - Я хочу, чтобы это…
“Я хочу, чтобы это было сном”, - пытался сказать юноша, но не успел. Валид, быстро развернувшись, подскочил к нему и закрыл рот рукой.
- Никогда, - прошипел он, и Амин с удивлением услышал в его голосе незнакомые скрипучие нотки, - не говори при мне эти слова. Никогда!
- А спросить, куда мы идём, можно?! - не выдержал Амин, когда солнце стало клониться к горизонту, а мальчишка так и продолжил целенаправленно шагать невесть куда.
Валид обернулся, и юноша вздрогнул от удивления - мальчик точно усох за этот день, осунулся, под глазами залегли глубокие тени.
Впрочем, вряд ли сам Амин выглядел лучше.
- Туда, - буркнул Валид, отворачиваясь.
- И что там? - поинтересовался юноша, вполне ожидая услышать, что этот странный мальчишка знает все секреты пустыни.
Валид пожал плечами.
- Понятия не имею. А что?
Амин задохнулся.
- Ты дорогу… не знаешь? - выговорил он, наконец.
- Не-а, - равнодушно откликнулся мальчик.
Амин застонал - про себя.
На ночь они остановились у россыпи камней, выглядывающих из-под песка, точно клыки диковинного зверя. В подобных местах у бедуинов располагались колодцы, и Амин надеялся найти здесь воду.
Зря.
Юноша проверил сумку и помрачнел: мальчишка не только не потрудился спасти караванщиков, он ещё и не подумал положить лишнюю флягу или что-нибудь из еды, прежде чем убегать. Потом забирать это было бы поздно - красть у мертвецов никто бы не решился. Хотя… скоро они сами присоединятся к погибшим караванщикам. И, судя по тому, что воды на донышке, а еды почти не осталось - очень скоро.
Насупившийся, странно тихий мальчишка сидел, глядя в небо.
- Ты умеешь предсказывать будущее? - спросил Амин, без сил ложась рядом на песок.
- Я похож на гадалку? - фыркнул мальчик.
- Ты вообще на человека не похож, - отозвался юноша, закрывая глаза.
Болела голова, в горле пересохло, и лучше было бы попытаться заснуть, а не разговаривать. Но Амину просто было страшно. Слишком тихо, непривычно - после шумного каравана. Пустота впереди, верная смерть… и всё. Поворачивать уже некуда.
Валид долго молчал, но потом неожиданно спросил:
- Почему? У меня человеческое тело. Я чувствую боль. Усталость. Страх. Что же ещё нужно?
- Ты не умеешь сочувствовать, - сонно откликнулся Амин.
- Сочувствовать? - вскинул брови мальчик. - Не понимаю. Сочувствовать кому? Тебе?
Амин слабо улыбнулся.
- Тебе не жаль мёртвых…
- Чего их жалеть? - перебил Валид. - Поверь, они в лучшем положении, чем мы. Их не мучает жажда, голод, жара. Им там хорошо.
Амин вздохнул. Для него подземные чертоги Вадда никогда не были чем-то “хорошим”.
- Не думаю, что они хотели умирать, - только и сказал он. - И я не хочу.
- Ты боишься, - протянул мальчик.
