базу.
– Джули, я с непривычки устал от жары. Пойдем на базу.
– Хорошо, пойдем, – и Джули опять побежала с Жучкой наперегонки, но вдруг остановилась. – Ой, какой красивый цветок! Подожди, пожалуйста, я сейчас сорву его для мамы!
Девочка подбежала к цветку и протянула руку, чтобы его сорвать, Дымок внимательно следил за Джули. Вдруг уловил около цветка какое-то движение. Уши кота, как локаторы, тут же повернулись к цветку. Шорох и запах! Он ни с чем не спутает их! Это – змея! Рядом с девочкой – змея! Чтобы это понять, Дымку хватило, наверное, десятой доли секунды.
«Джули! Замри!» – крикнул он. Два прыжка, доли секунды и кот уже около девочки. Около ее руки, среди веток уже подняла голову ядовитая змея, готовясь укусить ребенка. «Это гвардар 10!» – сообразил Дымок, он видел такую змею в книжке еще дома. Сильный удар лапы по голове змеи, молниеносно второй удар. Оглушенная змея мотает головой и даже не может шипеть, а не то, чтобы кусаться. Еще несколько ударов, и она медленно заваливается в траву. Жучка хватает змею за хвост, резкое движение головы, и гвардар, описав дугу, плюхается на кактусы в стороне от дороги. Джули даже не успела испугаться. Она смотрела на Дымка широко открытыми глазами.
– Thank уоu 11…
– Да не за что…
Вечером в офицерской столовой папа Джули, одетый в парадную форму (обычно он ужинал дома и в столовую вечером не ходил), подошел к Дымку и пожал ему лапу.
– Дорогой мистер Little Smoke! – сказал папа на ломаном русском языке. – Большое спасибо за то, что вы спасли мою дочь от змеи. Когда бы вы ни приехали в Австралию, всегда будем рады видеть в нашем доме!
Прошло еще два дня. Вездеход был собран, и экспедиция должна рано утром, пока не очень жарко, уехать с базы. Трогательным было прощание мистера Little Smoke с Джули и ее родителями. Мама девочки тоже пришла проводить Дымка. Она пожала ему лапу и напомнила, что в любое время с радостью примет его у себя дома.
Экспедиция Белого Зайца должна был пересечь по краю Большую пустыню и выехать в зону влажных лесов. В этих лесах водились змеи и многострадальные красные лисы с хорьками. Лисы и хорьки воевали со змеями, в основном с ядовитыми. Фермеры на полях рядом с лесами пасли овец и воевали с лисами и хорьками. Они ставили капканы, стреляли их из ружей и даже клали отравленную приманку! Они уверены, что лисы и хорьки убивают домашнюю птицу, от змей же за год погибло несколько человек.
Завидев деревню, Белый Заяц останавливал вездеход. Дымок, одетый как путешественник, отправлялся с Жучкой в деревню, а остальные изучали окрестности: записывали, какие водятся змеи и сколько их, а также водятся ли красные лисы или хорьки. Определяли приблизительно площадь пастбищ, выясняли, водятся ли хищники. Повышенный интерес вызывали у путешественников собаки Динго. Придя в деревню, Дымок представлялся врачом, специалистом по змеям, говорил, что машина сломалась, и пока шофер ее чинит, он хочет купить фрукты и набрать воды, разговаривал с крестьянами, расспрашивал как у них дела, а Жучка расспрашивала домашних животных, в основном собак и лошадей, иногда кошек и быков, но никогда не разговаривала ни с овцами, ни с баранами, не любила их и считала «глупыми никчемными существами».
Дымок объяснял крестьянам, как опасны ядовитые змеи.
– Естественные враги змей, это хорьки и красные лисы, – объяснял Дымок. – Если их численность уменьшится, то змеи размножатся и будут представлять большую опасность для людей.
– Но ведь из змеиного яда делают лекарство, значит – змеи полезные, – возразили Дымку.
– Правильно, но яд у них можно брать только в змеиных питомниках. У вас в деревне или рядом с ней есть змеиный питомник?
– Нет…
– Вот видите! Значит, для вас змеи – опасны. Поэтому берегите лис и хорьков, они спасают вас от змей.
Дымок в подтверждение слов рассказывал историю, как около военной базы, где уже давно никто не видал хорьков и лис, на девочку напала ядовитая змея. Спасло девочку то, что нее был ручной хорек, с которым она гуляла. Этой историей он пытался доказать крестьянам пользу красных лис и хорьков.
В тот день Дымок уже рассказал крестьянам свою «поучительную историю», купил у них фрукты и набрал свежей воды. Но Жучка задержалась, поэтому тихонько шел к условленному месту встречи на краю деревни. К Дымку подошел какой-то старик и протянул чучело утконоса.
– Oh yes, good utkonos 12! – похвалил чучело Дымок.
– Good! Good 13! – старик протянул чучело. – Many 14.
– Yes, good! Did you do that 15? – Дымок взял чучело и стал рассматривать, он сначала не понял, что это чучело старик хочет продать.
– England good 16! Utkonos! – старик показал на утконоса, затем похлопал себя по груди, он плохо говорил по-английски. – Many!
– No, no! Не надо! – Дымок отдал чучело обратно и поспешил скорее уйти из деревни.
Вот и условное место встречи с Жучкой, но она не пришла. Дымок волновался, ведь и так задержался из-за старика, Жучка должна быть на месте! Опаздывает? Что-то случилось? Но вот сзади в кустах раздался треск.
– Жучка, – негромко позвал Дымок.
Но собака не выбежала, а из кустов донеслось какое-то всхлипывание, будто кто-то плакал. Дымок подошел к кустам, принюхался. Запах совсем незнакомый. Опять шорох… Подошел вплотную к кустам и услыхал тонкий голосок: «Ехидна не ехидная… Ехидна хорошая…» Дымок вспомнил, что у него в кармане лежал кусочек вяленого мяса. Быстро привязал его к длинной травинке, подбросил к кустам и стал тихонько тянуть. За кусочком мяса из кустов к нему вышла … маленькая ехидна! Дымок видел такого зверька в зоопарке. «Ехидна… Что с ней делать? А вдруг рядом ее мама? Она ведь может подумать, что я украл детеныша! Но где же Жучка?» – так думал Дымок, разглядывая малышку.
Но вот сзади в кустах раздался легкий треск, как будто какой-то зверь пробирается сквозь кусты. Дымок повернул голову, насторожился, стал принюхиваться. «Кто это мог быть? – думал Дымок. – Ехидна? Змея? Собака Динго?» Кот напрягся, снял перчатки, и то выпустит когти, то втянет обратно. Хоть и был насторожен, но все-таки пропустил нападение! Из кустов выпрыгнула, сбив его на землю, Жучка! Она уселась на Дымка верхом и облизала мордочку.
– Ага, попался!
– Жучка, да ты с ума сошла! Слезь немедленно! – закричал Дымок.
– Это что за ежик? – спросила Жучка, указывая на ехидночку.
– Ехидна. Жучка, поищи, пожалуйста, нет ли
