— Падите в ноги фараону! — кричал голос на языке аранда. — Падите ниц! Никто не имеет права стоять в присутствии фараона. Целуйте землю, по которой ступал сын бога.
Она оглянулась. Ее стражи действительно пали ниц, касаясь лбами каменного пола. Ошеломленная, не зная, что делать, она вдруг услышала другой голос — тихий человеческий голос, произносящий на чистом английском языке:
— Девушка, не бойся! Подойди ко мне!
И тогда она увидела фараона, восседающего на золотом троне неподвижно, как все статуи в этом торжественном зале. Двое чернокожих воинов в белых набедренных повязках и пестрых египетских платках, с копьями и щитами в руках стояли, как изваяния. На фараоне была одежда из полупрозрачной материи с золотыми нитями, обшитая драгоценными камнями. В руке он держал золотой скипетр. На голове покоилась роскошная тиара с обвивающей ее золотой змеей — «уреем» — символом величия и неограниченной власти. Змея угрожающе подняла голову, раздула шею и‘сверкала маленькими рубиновыми глазками. Человек с резкими европейскими чертами, длинной острой бородкой, но без усов, испытующе смотрел большими черными глазами на Марию.
Зловещий голос вновь прокричал:
— Падите ниц пред великим Эхнатоном!
Фараон прошептал, не поворачивая головы:
— Замолчи, Кенатон! Сейчас я говорю!
Увидев, наконец, на кого она может обрушить свой гнев, Мария резко спросила:
— Кто вы такой? По какому праву меня похитили? И почему меня держат связанной?
Он немного помедлил и бесстрастно произнес:
— Спрашивать буду я. Ты будешь только отвечать.
— Не имеете права!
— Фараон, сын солнца, на все имеет право!
И странный голос повторил как эхо:
— Божественный фараон на все имеет право.
Она вскинула голову.
— Я не его рабыня, и на меня он никаких прав не имеет!
Все так же безучастно фараон обратился к чернокожим:
— Развяжите ее! Что вам надо в моих владениях?
Она невольно уступила его властному тону.
— Наши люди добывают здесь черные опалы. И никто не знает, кто вы и где ваши владения.
— А ты, девушка? Тебе ведь не нужны опалы. Что ты ищешь здесь?
— Я изучаю опасную болезнь, которая уничтожает флору этого района.
Он прикрыл глаза.
— Опасную, говоришь? Что вы можете о ней знать?
— А вы знаете что-нибудь больше?
Сделав вид, что он не слышал ее, фараон продолжил:
— Смогут ли белые люди ее остановить?
Мария пожала плечами.
— Попытаемся! Если нам удастся уничтожить растительность в пустыне и насекомых в радиусе сотни-двухсот километров, тогда, я думаю…
— А если не удастся?
— Боюсь даже подумать. Произойдет катастрофа страшнее взрыва всех атомных бомб.
— Зачем вам уничтожать насекомых?
— Потому что они разносят болезнь.
Немного помолчав, он спросил ее:
— А ты можешь разводить таких насекомых?
Она взглянула на него, ошеломленная вопросом.
Давно, когда мексиканская опунция распространилась в Австралии и угрожала засорить своими непроходимыми колючими зарослями пастбища и поля, фермеров спасло одно насекомое, вывезенное из Мексики, — кактобластис касторум.
— А зачем вам это?
Фараон не ответил, Легким кивком головы он дал знак стражам.
— Эхенуфер, отведи ее, пусть увидит богатство и мощь фараона!
И снова тот же невидимый дребезжащий голос прокричал:
— Падите в ноги фараону!
Они шли, и стены расступались перед ними. Внезапно в свете факелов засверкали груды золотых сосудов, браслетов, ожерелий, шлемов, щитов, мечей и копий. Тускло поблескивали черные опалы. Даже она, считавшая себя невосприимчивой к опаловой лихорадке, поняла, что это стоит миллионы.
Что-то метнулось в воздухе и опустилось ей на плечо. И тот же пронзительный голос прокричал ей почти в ухо:
— Падите ниц!
Опомнившись от неожиданности и страха, девушка повернула голову. На плече у нее сидел красивый белый какаду с желтым хохолком. Она несмело его погладила.
— Какой красивый попугайчик!
— Кок — кок! — забормотал попугай.
— Милый ты мой попугайчик, — повторила Мария.
Черный Эхенуфер прикоснулся к ее плечу, напоминая, что им надо возвращаться. И она снова пошла впереди. Массивная плита бесшумно повернулась и слилась со стеной. Так же бесшумно закрылся и вход в коридор.
Она снова стояла перед троном.
— Ну что, видела мои богатства? Может ли кто другой владеть такими сокровищами?
В голосе его Мария невольно уловила нечто большее, нежели обыкновенное бахвальство, какую-то болезненную нотку, страстное желание услышать слова восхищения.
Услышав слово «фараон», попугай прокричал!
— Падите ниц…
Фараон оборвал его:
— Хватит, Кенатон!
Кенатон замолчал. Он уселся на пьедестал женской статуи и начал чистить клювом перышки, время от времени тихо вскрикивая:
— Какой красивый попугайчик! Милый ты мой попугайчик!
Видно было, что ему нравились эти слова.
Мария пренебрежительно скривила губы.
— А зачем вам это богатство?
— Если пожелаешь, оно будет твоим!
Она резко вскинула голову. Чего добивается этот странный человек?
Фараон встал. Сделав шаг вперед, горделиво расправил узкие плечи, вздернул острую бородку.
— Не только золото и опалы. Вся страна принадлежит мне. Я — Эхнатон, последний из фараонов Красной южной земли, которую вы назвали Австралией.
Если бы она находилась в городе или в «Сити», Мария просто посмеялась бы над этим сумасшедшим. Но здесь, в недрах гор Радужной Змеи, подавленная мрачной торжественностью грандиозного храма, баснословными богатствами, она забыла, что за пределами каменных чудес была и другая Австралия — с фабриками, армией, экономической и религиозной организацией, не слышавшая о существовании какого-то подземного фараона.
— Слушай! — торжественно начал Эхнатон. — Если ты умеешь читать иероглифы, прочти надпись на пьедестале Нефертити!
Нефертити! Мария теперь узнала тонкое одухотворенное лицо, согревающее мертвый каменный зал.
Девушка даже не посмотрела на древнюю надпись. Фараон закрыл глаза и вещал бесстрастным голосом:
— «Говорит Нефертити, единственная царица Черной земли Кемет, единственная царица Красной южной земли».
Он перевел дух и, не взглянув на нее, продолжил:
— «Когда мой божественный супруг, фараон Верхнего и Нижнего Египта Эхнатон, вознесся на небо и слился с солнцем, я покинула свое царство и своих детей, чтобы спастись от коварства жрецов, отравивших моего супруга, фараона и бога.
